Столб рухнул, потащил за собой обрывки искрящих проводов и перекрыл преследователям путь. Но пальба из ружей продолжилась. Пули принялись крошить стекло витрин.
Крутой, поспешный поворот с набережной на узкую полутёмную улицу, прочь от линии огня. Синяя аура энергетического поля задрожала, пару раз мигнула и погасла.
Пригород, однообразные бетонные заборы, длинные строения заводов, редкие прожекторы, высокие угрюмые башни фабричных труб. Дальше -- чахлый редкий кустарник. Ещё дальше -- луг и гладь озера, мерцавшая лунным серебром.
Афина остановила мотоцикл и, не выключая двигатель, достала коммуникатор. Дисплей вспыхнул синим интерфейсом программы. Несколько прикосновений к экрану, короткий перелив мелодичного сигнала, секунды ожидания.
Издали снова донёсся вой сирен. Вскоре можно было различить сполохи мигалок и лучи фар.
Ещё несколько мгновений.
Сначала в глубине озера появилось алое сияние. Затем поверхность взбурлила, и из воды со штормовым шумом вынырнул гигантский металлический диск звездолёта. Тёмный, величественный, с гирляндой из красных и оранжевых огней на ободе.
Едва приподнявшись, корабль тут же приземлился на берег. Сегмент борта опустился к траве, образовывая пандус. Афина заехала по нему в широкий проём входа, залитый голубым светом.
Очутившись внутри, заглушила мотор, повесила зеркальные очки на руль и, опустив опорную рамку мотоцикла, оставила его у плавно закрывавшегося люка.
Изгиб серого коридора, бледные лампы, тёмный рифлёный пол. Центр управления, округлый зал с пультами. Пульсация разноцветных индикаторов, ночной пейзаж на экранах, расположенных по периметру.
-- Назови себя, компьютер! -- Афина сняла куртку, небрежно бросила её на одно из больших тёмных кресел и, спрятав коммуникатор в карман брюк, расположилась в соседнем.
-- Примите... к сведению... -- сухой, недружелюбный голос начал отвечать, запинаясь, -- вы... неправомерно... используете...
-- Потерпи, сейчас тебе полегчает.
-- Переустановка системы завершена! -- тон компьютера действительно стал вполне нормальным, даже похожим на человеческий. -- Извините за задержку, соединение с вашим коммуникатором не очень быстрое. Меня зовут Цефей.
-- Запускай программу "Песня Грозы"! -- Афина произнесла слегка нетерпеливо. -- Ложимся на курс!
Диск звездолёта взмыл в ночную лазурь, стремительно набирая скорость и высоту. Внизу показалась сияющая россыпь городских огней.
-- Прогноз длительности полёта до расчётной точки! -- девушка озабоченно взглянула на белые цифры таймера в правом нижнем углу переднего дисплея.
-- На атмосферной крейсерской скорости, -- Цефей доложил сразу же, без малейшей задержки, -- опережение шесть минут и четыре секунды.
-- Значит, успеваем, -- она заметно успокоилась. -- Активируй бортовую машину времени. Установи связь со станцией Эллада Восемнадцать и открой сотовый канал.
-- Недостаточно полномочий, не могу отпереть каюту с темпоральным порталом.
-- Где она? -- Афина поднялась, чтобы выйти в коридор.
-- Вторая слева.
Прикосновение ладони к светло-серому прямоугольнику сенсорной панели рядом с проёмом -- и дверь с шорохом въехала в стену. Вспыхнул неяркий матовый свет. Пустая комната, только тёмный диск на полу.
Девушка вернулась в зал управления, на пилотское место у пульта, и нажала несколько кнопок. На боковом дисплее появилось прямоугольное окошко программы видеосвязи. Сначала отобразился бледно-зелёный интерфейс, затем -- лицо Майкла.
-- Получилось? -- его деловитый тон маскировал беспокойство довольно неплохо, но всё же не идеально.
-- Да, я уже на борту.
-- Сейчас буду!
Окошко исчезло. Город скрылся за тёмным горизонтом. Корабль поднялся к бескрайнему небесному океану лунного света, к призрачным химерам облаков и холодным кристаллам звёзд.
В каюте с машиной времени вспыхнуло золотистое сияние, и через несколько секунд появился Майкл, в тёмно-серых брюках, чёрных ботинках и куртке с капюшоном. Он зашёл в зал настороженно, словно был готов броситься обратно к порталу, но расслабился, увидев в кресле Афину.
-- Как программа работает, нормально?
-- Да! -- девушка повернулась к нему. -- Только загрузилась не сразу.
-- В фоновом режиме пароли менялись, -- кивнул Майкл. -- Зато теперь контроль никто не перехватит.
-- Мотоцикл стоит у люка. Твои очки не разбила, не переживай.
-- Может, я всё же останусь? -- Майкл снова предложил помощь. -- У сектантов есть связи в полиции, в спецслужбах...
-- Дальше только пилот нужен, то есть я, -- Афина покачала головой. -- Да и Юле будет легче спрятать меня одну.
-- Ладно, придерживаемся плана. Пойду забирать мотоцикл. Удачи! -- Майкл вышел.
Экраны отображали только звёздное небо. Казалось, ночь замерла, забылась недолгим беспокойным сном.
-- Входящий видеозвонок! -- уведомил Цефей. -- Соединить?
-- Да, но меня не показывай.
Новое окно программы. В нём -- неприятная, ехидная физиономия мужика лет сорока пяти. Лысый, с большим острым носом и маленькими хитрыми глазками. За ним виднелось красное знамя, растянутое на серой стене.
-- Можешь не прятаться, Афина! -- заявил он после короткой паузы, понадобившейся ему, вероятно, для осознания невозможности увидеть девушку. -- Нам всё известно! Включи видеокамеру! Верни корабль!
-- Дайте-ка угадаю, -- в её интонации звучала лёгкая, едва уловимая ирония. -- Элита секты. Великий вождь, привыкший командовать.
-- Разблокируй видео! -- лысый повторил требование настойчиво, резко и при этом немного раздражённо, будто действительно ожидал немедленного повиновения.
-- Зачем? -- Афина отвернулась и снова посмотрела на таймер. -- Вашим убийцам нужны мои свежие фотографии?
-- Давай побеседуем разумно, без эмоций, -- он слегка нахмурился и убавил свою категоричность, меняя тактику. -- Я не желаю тебе зла.
-- Надо же! Но ведь моё существование по-прежнему оскорбляет религиозные чувства сектантов. Имя как у богини, похожа на неё...
-- Пойми, -- сектант заговорил мягко, даже как-то доверительно, -- среди нас есть разные люди. Разные! И хорошие тоже.
-- Кто бы сомневался! С каждым днём всё чище и добрее...
-- Ты пытаешься изменить будущее! -- мягкость моментально сменилась отвратительной спесью. -- Я обязан предотвратить несанкционированное вмешательство в ход истории!
-- Ну что за бестолковый повелитель судеб, -- Афина покачала головой, -- законов темпоральной физики не знает.
-- Я вынужден принять меры! -- его физиономия потемнела от фанатичного гнева, а в маленьких глазках сверкнула безумная, лютая злоба. -- Ты нарушаешь правила...
-- Да-да, сейчас испугаюсь, -- девушка не стала слушать дальше, нажала одновременно две клавиши на пульте, и окошко программы исчезло.
Тем временем ночная лазурь начала светлеть, хотя льдинки звёзд оставались по-прежнему лучистыми.
Безмятежность предрассветных сумерек оказалась обманчивой. Из тёмно-синих облаков вынырнули два жёлтых огня. Вскоре можно было различить зловещие чёрные силуэты самолётов.
-- Истребители-перехватчики, вооружение образца начала двадцать первого века, -- уведомил Цефей.
От одного из преследователей отделилась яркая оранжевая точка. Ракета устремилась к кораблю, быстро сокращая расстояние.
Звездолёт ответил изумрудным блеском луча. Точное попадание -- и реактивный снаряд исчез в оранжевом бутоне взрыва.