-- Здравствуйте, Афина! Вас приветствует корпорация Элизиум! -- синтезированный мужской голос, довольно неплохо передававший приветливый тон, прозвучал сразу же, как только девушка устроилась на широком тёмном сиденье. -- Доставить вас в центр, как в прошлый раз?
-- Да! -- она, похоже, ничуть не удивилась, словно ожидала, что бортовой компьютер её узнает.
Округлая прозрачная дверца закрылась, выехав из стенки с негромким шорохом. Двигатель загудел, и аппарат, оторвавшись от бетона, устремился в голубой простор.
-- У вашего отца день рождения через семь стандартных суток, -- продолжил голос. -- Ваш коммуникатор автоматически подключён к галактической гиперпространственной сети. Хотите создать и отправить поздравительную видеозапись?
-- Нет, к тому времени буду дома, -- судя по всему, Афину ничуть не раздражали ни проявления излишней заботы, ни странная осведомлённость первого попавшегося компьютера о семье пассажирки. Она спокойно смотрела на застывшие волны холмов далеко внизу.
Вскоре показался город, светлый остров среди зелени. Тени от матово-серых высотных зданий впитали прозрачные акварельные оттенки неба. Сравнительно низкие дома, этажей по десять, тянулись вдоль широких проспектов. Между шпилями антенн мерцали капельки летательных аппаратов.
-- Приятного дня! -- флайер опустился на круглой площади, присоединившись к группе других машин. Дверца открылась, впустив в кабину ветер. -- Информация о вашем местонахождении оперативно синхронизируется. У нас вы всегда в безопасности.
-- Спасибо, я знаю, -- девушка провела рукой по волосам, отведя прядь от щеки, и вышла из аппарата на гладкие плиты мостовой.
Широкие проспекты были пешеходными, но со стоянками флайеров через каждую сотню шагов. Люди в одеждах разных цветов и покроев спешили по своим делам, неторопливо прогуливались, разглядывали пёстрые витрины.
-- Добро пожаловать, Афина! -- высокий белобрысый робот-андроид в старинном чёрном фраке, с галстуком-бабочкой, манерно приподнял чёрную шляпу-цилиндр и слегка поклонился, когда она переступила порог галантерейного магазина. -- Что вас интересует?
-- Хочу маленькую сумочку, -- Афина обвела взглядом пёстрые джунгли из дамских шляпок, платков, шарфов, перчаток, гроздьями плававших в воздухе на антигравитационных вешалках. Один такой пучок сразу же приблизился. -- Вон ту, белую.
-- О! Прекрасный выбор! Как раз под цвет парадной пилотской формы! -- андроид продолжил свою учтивую, но слегка комичную жестикуляцию, воздев руки в восхищении. -- Состояние вашего счёта позволяет купить более солидную вещь. Рекомендую...
-- Спасибо, в другой раз, -- девушка перебила его без раздражения или нетерпения, но решительно. -- А сейчас именно эту.
-- Да, конечно! -- робот не стал спорить и протянул ей товар. -- Оплата переведена. Приходите ещё!
Снова улица, залитая солнечным светом. Афина надела ремешок на шею и повесила сумочку из плотной белой ткани на бок, спрятав её под курткой.
В воздухе над тротуаром вспыхнула полупрозрачная голографическая реклама, большой стеклянный фужер с аппетитно пенившимся напитком.
Маленькое кафе со столиками и стульями из бежевого пластика. Ещё один робот, точно такой же, как в магазине, но в чёрных брюках и рубашке кремового цвета, с серебряным подносом и типичной для официанта салфеткой на сгибе локтя.
-- Добрый день, Афина! Слушаю вас! -- этот андроид тоже моментально идентифицировал посетительницу.
-- Шоколад со сливками, натуральный, -- она села за столик и достала из кармана чёрный прямоугольник коммуникатора. Дисплей засветился бирюзово-голубым интерфейсом. Виртуальные клавиши откликнулись на прикосновения пальцев, и потемневший экран показал значок отправленного вызова, изумрудный полукруг расходящихся волн.
-- Ваш заказ, пожалуйста! -- робот поставил перед ней фужер такой же формы, как на рекламной голограмме.
-- Привет! -- коммуникатор отобразил лицо светловолосого паренька лет семнадцати. -- У тебя уже дозаправка?
-- Привет, Джим! Да, я на полпути. Майкл что-нибудь выяснил? -- Афина попробовала напиток.
-- Совсем ничего, -- парень сокрушённо покачал головой. -- Твоё назначение на рейс оформлено вполне достоверно, с цифровой подписью земного диспетчера.
-- Может, другие пилоты действительно были заняты, вот и выбрали меня, -- девушка сделала ещё один глоток из фужера. -- Надо же кому-то отвезти электронику.
-- Тебе дали старый корабль, которому давно пора на переплавку, -- Джим по-прежнему пребывал в сомнениях. -- Ты стартовала с Земли. Не с Марса, где все диспетчеры сто раз проверены-перепроверены.
-- Конечно, буду осторожной, -- напиток ей явно нравился. -- Лечу ведь к Звёздному Эскалибуру, платформе с пушкой для дробления астероидов. Страшная штука.
-- Слушай, как ты можешь в Элизиуме спокойно отдыхать? Следят же из всех щелей! Я бы спятил.
-- Не поверишь, чувствую себя по-настоящему свободной. Они сюда не прилетают, ведь им здесь не скрыться. Ты понимаешь, о ком я.
-- Вот до какого отчаяния тебя довели!.. Ладно, не забудь позвонить, когда долетишь... -- Джим кивнул и отключился.
Допив шоколад, Афина вышла из кафе, обратно к сияющему свету весеннего дня, мягким полутеням, бликам металла и стекла. Неспешные шаги вдоль улицы, мимо витрин и голографических реклам, изображавших хороводы из пёстрых летних платьев, пирожные и пряники, круглые аквариумы с золотыми рыбками.
Высоко в небе, над шпилями небоскрёбов, бесшумно проплыл громадный серебристый корабль, острый треугольник длиной с четверть мили.
Стоянка флайеров. Никак не обозначенная, просто ряд машин вдоль стеклянной стены высокого здания. С сожалением взглянув на залитую солнечными лучами улицу, девушка забралась в кабину ближайшего аппарата.
-- Приветствую вас, Афина! -- в этот раз голос был женским. -- Вам пора возвращаться?
-- Да, -- ответила она с лёгким вздохом.
Шорох закрывающейся дверцы. Негромкий гул двигателя, плавный подъём, полёт над городом. Снова холмы, покрытые зеленью. Аккуратная посадка у купола космопорта.
-- Счастливого пути! -- флайер выключил двигатель.
Девушка направилась по бетонному полю к длинной сигаре звездолёта.
Опущенный сегмент борта служил в качестве трапа-пандуса. Он сразу же поднялся, как только Афина зашла на борт и зашагала по серо-синему коридору с рядами дверей, освещённому прямоугольниками неярких матовых ламп на потолке.
-- Сообщи статус, Тантал! -- её интонация была спокойной, без надменной повелительности.
-- Полная готовность! Начинаю взлёт! -- ответил баритон бортового компьютера.
-- Даже не дождёшься, пока пилот займёт своё место? -- отозвалась Афина с лёгким удивлением.
Пауза. Девушка успела дойти до круглого зала управления. Два больших тёмных кресла, широкие дисплеи по периметру, отображавшие бетонную площадку и зелень холмов, пульт с клавишами и цветными индикаторами.
-- Да, конечно... пилот... -- наконец-то откликнулся компьютер.
-- Тебе действительно пора на переплавку, -- она заняла кресло и нажала пару клавиш. В её глазах промелькнула холодная тень настороженности.
Звездолёт загудел как-то натужно, даже слегка жутковато, постепенно повышая тон. Однако довольно легко оторвался от бетонного поля и начал набирать высоту.
Цвет неба потемнел и вскоре превратился в черноту космического пространства, усыпанную звёздами. Теперь планета на обзорных экранах светилась аквамарином океана и зеленью континента.