-- В спасательном челноке... -- Афина взглянула на передний экран. Корпус покинутого Тантала вспыхнул, разлив вокруг себя белый всплеск, и стал выглядеть из иной вселенной как матово-серое пятно, полоска безжизненного пепла. К нему тут же начала поворачиваться багрово-чёрная ось громадного колеса. -- Корабль только что вышел в обычный континуум. Роботы думают, что я там заперта, и наводят на него пушку Эскалибура.
-- А тебя выстрелом не заденет?
-- Нет, я остаюсь в гиперпространстве, здесь лучевое оружие не действует.
-- Дождёшься помощи? -- Джим немного успокоился. -- Майкл уже уведомил Службу безопасности Марса.
-- Посмотрю по ситуации, -- девушка нажала кнопку, и из пульта выдвинулась чёрная рукоятка.
-- Ну, ты уж продержись как-нибудь!
-- Всё, отключаюсь, пока сектанты сигнал не обнаружили! -- как только изображение Джима исчезло, Афина произнесла уверенно, словно ничуть не сомневалась в правильности своего решения: -- Эрида, ручное управление! Как можно пробраться на Звёздный Эскалибур?
-- Одну минутку, выполняю поиск сведений...
Тем временем орудие извергло широкую кровавую реку, которая поглотила Тантал и растеклась по радужной ткани параллельного мира бордовыми чернилами. От корабля даже обломков не осталось.
-- Согласно документации в архивах галактической сети, -- ответила Эрида после паузы, -- шлюз служебного порта всегда открыт. Бортовая вычислительная система его не контролирует.
-- Какие же хорошие раньше инженеры были! -- девушка взялась за рукоятку, и шлюпка двинулась вперёд.
Вблизи Эскалибур казался ещё более страшным и зловещим. Тлеющее дуло пушки закрыло половину радужной вселенной. Но в мрачном ободе опоясывающего колеса можно было разглядеть тусклый оранжевый прямоугольник. Афина повела шлюпку именно к нему.
-- Выходи из гиперпространства, Эрида!
Белая вспышка, на мгновение заполнившая дисплеи, -- и всё стало обычным. Чёрный космос с блёстками звёзд, белый диск солнца, аквамариновая планета, окутанная сизыми облаками.
Платформа с орудием утратила потусторонний вид и теперь выглядела как орбитальная станция из серого металла, пусть и титанических размеров. Шлюз действительно был освещён неяркими оранжевыми огнями.
Шлюпка вплыла в просторный ангар и опустилась на чёрный пол. Ворота закрылись, и с потолка потекли густые струи пара.
-- Микроклимат успешно создан! -- доложила Эрида через минуту. -- Давление: девятьсот восемьдесят пять миллибар. Температура: двадцать градусов по шкале Цельсия.
-- Оставайся на связи, Эрида! -- Афина поднялась, прикрепила коммуникатор к поясу и вышла из кабины, держа ружьё наготове.
С дверью этого шлюза проблем не возникло, она открылась сразу. За ней обнаружился шестигранный коридор с редкими белыми лампочками на серых стенах. Он вывел к перекрёстку. Полутёмные проходы, толстые трубы, кабина грузового лифта, проём с железными ступенями ажурной лестницы. За чёрными сетками лениво вращались громадные, выше человеческого роста, лопасти вентиляторов.
-- Эрида, как сломать пушку? -- Афина остановилась, настороженно глядя по сторонам. -- И побыстрее, пока они по патрульным кораблям палить не начали.
-- Можно разорвать магистральную линию управления, -- ответила Эрида из коммуникатора. -- Сначала нужно подняться к вычислительному центру.
Дверца у лифта отсутствовала. На боковой стенке находилась панель с несколькими чёрными кнопками и небольшим дисплеем. Но нажимать на что-либо не понадобилось, кабина загудела и пришла в движение через пару секунд после того, как девушка ступила на рифлёный железный пол. Мимо поплыли лестничные пролёты и большие иллюминаторы. Стало ясно, что перемещение происходило внутри спицы гигантского колеса, от обода к оси, к основной части платформы Звёздного Эскалибура.
Дисплей мигнул, и на нём появились те же самые роботы в чёрном, которые призывали присоединиться к секте. На Афину уставились три пары бездушных глаз.
-- Призрак!! Привидение!! -- истерично запричитал писклявый. -- Мистика!!
-- Это невозможно, -- хриплый задребезжал монотонно, -- мы тебя уничтожили.
-- Вы меня звали, вот я и пришла, -- Афина ответила с лёгкой иронией. -- Почему же не радуетесь?
-- Синеокая Богиня воскресла! -- артистичный воскликнул с таким пафосом, словно играл роль в драме. -- Истинно говорю вам, братья, это Она!
-- Зачем Богине штурмовое ружьё?! -- истеричный визг довольно неплохо передал нотки страха.
-- Я взбучку вам обещала, забыли?
-- Это фальшивая богиня, -- хриплый проскрежетал с подозрением и довольно злобно. -- Настоящая не станет наказывать последователей истинной веры.
Дисплей потемнел, и лифт сразу же остановился.
Афина прикоснулась к той из двух коробочек на поясе, которая не светилась индикатором. Устройство тут же издало сигнал, похожий на приглушённый звук колокольчика, и начало пульсировать оранжевой лампочкой.
Девушка ступила пару шагов назад, взяв короткий разбег, и прыгнула в проём между кабиной и лестницей. Оранжевая пульсация немедленно сменилась непрерывным свечением. Искусственная гравитация на Афину больше не действовала.
Плавный полёт вверх, мимо ажурных ступеней. Спокойный, внимательный взгляд, оружие в руках. Тишина.
Из-за Эскалибура выглянул краешек солнечного диска, от стёкол иллюминаторов отразились яркие блики. Стало светлее, и вскоре можно было разглядеть верхнюю площадку лестницы. Афина очутилась прямо над ней, ухватившись за перила и откорректировав траекторию движения. Затем выключила антигравитационный генератор. Подошвы ботинок коснулись пола.
Ещё один шестигранный коридор. За ним -- бесконечные ряды исполинских трансформаторов, целые улицы из высоких железных шкафов с электроникой, мостиков, подъёмников, чёрных проводов. Всё это мерцало лампочками, гудело, потрескивало разрядами.
-- Я уже наверху, Эрида. Куда дальше?
-- Коммутатор магистральной линии находится на потолке отсека силовой установки, -- голос Эриды пробился сквозь шипение помех. -- Вниз идёт вертикальное ответвление к резервной вычислительной системе.
Афина огляделась. Шагах в пятидесяти действительно стоял столб, к которому металлическими кольцами крепился толстый кабель. Конструкция упиралась в большой светло-серый ящик, хорошо различимый на фоне тёмных панелей потолка.
-- Покайся, самозванка! -- громогласно заявил пафосный робот, появляясь из-за трансформаторной будки. -- Ты не остановишь великое пламя, карающее грешников!
Защитное поле вспыхнуло вокруг девушки за мгновение до выстрела из бластера, и синяя аура рассеяла рубиновый луч.
-- Ещё как остановлю! -- Афина направила на андроида ружьё и ударила его зелёной молнией в грудь. Корпус робота вспыхнул оранжевым огнём и брызнул раскалённым металлом.
-- Во имя Синеокой! -- успел воскликнуть пафосный, разваливаясь на несколько дымившихся кусков.
Девушка спокойно, без спешки, достала из сумочки ещё один цилиндр и снова перезарядила своё оружие.
-- Тревога!! Тревога!! -- истеричный робот шагал к Афине и визжал, потрясая бластером. -- Фальшивая богиня уничтожает нас, последователей истинной веры!
Андроид с писклявым голосом был пока далеко, и его путь пролегал как раз мимо вертикального ответвления кабеля. Девушка подняла ружьё и тщательно прицелилась в ящик коммутатора.
Ярко-зелёная плазма сверкала несколько секунд. С потолка сыпались искры, вниз падали куски железа, но больше ничего не происходило.
Затем раздался громкий треск, за которым последовал оглушительный скрежет. Столб оторвался от потолка и начал ломаться, словно веточка. В разные стороны полетели искорёженные железные кольца креплений. Кабель, подобно змее титанических размеров, понёсся вниз, свиваясь кольцами, с хрустом обрушился на робота-истерика и сплющил его, смял, как пустую жестянку. Писклявые причитания прервались.