Афина достала из-под куртки сумочку и вытащила последний цилиндр.
-- Твои боеприпасы заканчиваются, -- подкравшийся хриплый стоял шагах в десяти от девушки. В его интонации дребезжало злорадство. -- А я гораздо прочнее остальных. И быстрее! Не убежишь!
-- Вас программировали безумцы, -- она ответила с холодной сдержанностью, вставляя цилиндр в ружьё. -- Потому вы такие ненормальные.
-- Я удостоюсь великой чести убить самозванку! -- хриплый медленно, словно смакуя каждое мгновение этого момента, двинулся к Афине. Его руки потянулись к горлу девушки.
Выстрел. Андроид дёрнулся, вспыхнул, но продолжил наступление, роняя капли расплавленной брони. Ещё выстрел -- в ногу. Робот захромал, но не остановился.
Тогда Афина опустила дуло ружья и провела изумрудным лучом по полу, начертив перед собой размашистый овал. Андроид ступил внутрь светившегося раскалённым металлом контура и провалился. Из дыры раздался гулкий грохот, сухо затрещали электрические разряды, повалил серо-синий дым.
Девушка отбросила оружие и направилась обратно к шестигранному коридору, ведущему к шахте внутри спицы гигантского колеса.
Активация антигравитационного генератора на поясе, неспешный полёт вниз, сквозь блики от солнечных лучей, мимо железной лестницы и застрявшего на полпути лифта. Помещения с вентиляторами, путь к ангару.
-- Эрида, ты можешь отвезти меня в Элизиум? -- устало спросила Афина, заходя в кабину.
-- Да, координаты автоматически сохранились в вашем коммуникаторе.
-- Значит, поехали...
Ворота шлюза открылись. Шлюпка вылетела наружу и исчезла в радужной вспышке, нырнув в гиперпространство.
7. Афина и Стрелы Деметры
Справа на дисплеях, расположенных по окружности кабины, полыхала двойная звезда, огромное голубое солнце и янтарное поменьше. Слева сияла лазурью планета, окутанная облачным слоем со спиралями циклонов. Впереди, плавно приближаясь, мерцал тёмным серебром рукотворный диск. Судя по размерам -- громадная космическая станция или даже орбитальный город. Обод сверкал широкими прозрачными стенами. Сине-зелёные блики смешивались с алыми сигнальными огнями, заставляя светофильтры экранов придавать им зловещий пурпурный оттенок.
-- Ретранслятор галактической связи уже доступен? -- негромко спросила девушка, сидевшая в тёмном пилотском кресле. Юная, едва ли старше четырнадцати, изящная. Приятные, строгие черты лица. Большие синие глаза. Длинные русые волосы с лёгким золотистым отливом. Нарочито небрежный стиль одежды: пастельно-голубые брюки и короткая куртка с нагрудными карманами, широкий чёрный пояс, бледно-зелёный свитер, тёмно-вишнёвые кроссовки с толстыми светлыми подошвами.
-- Да, наш сертификат принят, -- густой баритон бортового компьютера звучал, казалось, откуда-то с низкого бежевого потолка. -- Подключаюсь к гиперпространственному передатчику.
-- Тогда записывай сообщение для Юлии, -- девушка нажала одну из разноцветных клавиш на пульте, и в нижней части переднего экрана появился ряд полупрозрачных зелёных циферблатов, подписанных латинскими буквами. -- Адрес ты знаешь, он в моём коммуникаторе.
-- Знаю, -- заверил компьютер. -- К записи готов.
-- Привет, Юлька! Это Афина. Меня отправили дежурить на далёкой станции. Уже была там недавно. Прямо сейчас подлетаю. Надеюсь, не сойду с ума от скуки. Позвони, когда сможешь, у меня важная новость... Конец сообщения.
-- Отправлено! -- уведомил компьютер.
Тем временем станция приблизилась, и поверхность её диска стала похожей на бескрайнюю равнину, угрюмую и тусклую, несмотря на яркие лучи двойного светила.
Афина достала из кармана куртки маленькую чёрную заколку и собрала волосы в пучок на затылке.
На диске вспыхнули дополнительные сигнальные огни, ярко-изумрудные, обозначив прямоугольный контур ворот шлюза. Створки раздвинулись и впустили звездолёт в просторный ангар порта, залитый светом оранжевых ламп.
Шлюз закрылся сразу же, как только серебристый кружок корабля, совсем крошечный в сравнении с титанической конструкцией на орбите, плавно опустился на рифлёный пол.
-- Добро пожаловать на борт Багрового Солнца! -- объявил женский голос из динамика, скрытого где-то в пульте. -- Начинается регенерация микроклимата!
По стенам ангара потекли струи пара, заполняя изображение на дисплеях непроглядным апельсиновым туманом.
Афина поднялась и вышла из кабины в узкий бежевый коридор. Тусклые светильники, матовые квадраты в потолке, двери кают. Люк, сегмент стенки, с негромким жужжанием опустился, откинулся наружу, сформировав пологий пандус.
Туман полностью растаял. Афина пересекла ангар и прошла сквозь автоматически открывшуюся дверь шлюза в широкий коридор, расположенный на ободе диска станции. Тонированное стекло внешней прозрачной стены смягчало сияние двойной звезды, но лучи всё равно наполняли бледно-голубой интерьер аквамарином.
Боковой проход привёл к обширному перекрёстку, напоминавшему городскую площадь с круглым бассейном фонтана посередине. Вода мерцала разноцветными отражениями громадных дисплеев, сиявших в центре управления.
-- Ну вот, золотых рыбок уже нет. Совсем одна... -- девушка прошла мимо фонтана в зал с аппаратурой, обвела взглядом экраны с неторопливыми потоками бледно-зелёных и цифр на фоне звёзд, пульты с мигающими клавиатурами и ряд пустых тёмных кресел. -- Багровое Солнце, сообщи свой статус!
-- Здравствуйте, Афина! Вы прошли голосовую идентификацию. Добро пожаловать! -- этот компьютер разговаривал бархатным, подчёркнуто дружелюбным тенором. -- Все системы в порядке. Автоматическое тестирование проводится по графику... Входящий видеозвонок в вашем коммуникаторе!
-- Выведи на свой экран! -- девушка забралась в кресло с ногами.
-- Афина? -- на большом дисплее высветился прямоугольный участок с изображением черноволосой и черноглазой девчонки в малиновом свитере. -- Ты просила позвонить?
-- Привет, Юля! -- Афина обхватила колени руками, словно стремясь выразить такой по-домашнему простой позой свою безмятежность и развеять беспокойство подруги. -- Слушай, я встречалась с офицерами безопасности Марса. Они собираются наконец-то переловить сектантов.
-- Давно пора! -- Юля с негодованием покачала головой. -- Сколько же можно тех фанатиков терпеть!
-- В общем, спецслужбы из нашего будущего, то есть из моего, тайно прислали нам роботов. Андроидов, очень похожих на меня. Хотят забрасывать их в разные времена как приманки.
-- Интересно! -- удивилась Юля. -- Они действительно похожи?
-- Мне жутко стало, когда видеозапись показали! Даже голос мой! Но помни, что я настоящая сижу здесь. Не расстраивайся, если с двойником что-то случится.
-- Поняла! -- кивнула Юля. -- Значит, подыграю, притворюсь, будто не замечаю подмены. Пореву напоказ, когда робота убьют.
-- Умница! -- Афина улыбнулась с теплотой. -- Только никому не говори о моём предупреждении. Наши чёрствые служаки хотят, чтобы ты горевала искренне. Достоверно, не вызывая подозрений.
-- Ясно! Уж постараюсь, не подведу!
-- Мне ещё вот эти лохмотья дали, -- Афина прикоснулась к своей куртке. -- Сказали, так надо. Выгляжу как бродяжка. Хорошо хоть не видит никто.
-- А я-то удивилась! Ну, тебе даже такое к лицу... -- Юля взглянула куда-то в сторону. -- Ой, меня зовут. Надо бежать.