За металлическим веретеном подбитого аппарата тянулся широкий шлейф сизого дыма, хорошо видимый издали.
-- Ручное управление!
Диск обогнал шлюпку и аккуратно пристроился у неё перед самым носом. Затем раздвинул сегмент своей окружности, открывая проём, и немножко снизил скорость. Веретено маленького корабля влетело в тесный ангар, с лязгом стукнулось об стенку и грохнулось на рифлёный пол.
Искусственная девушка появилась из люка шлюпки и, не обращая внимания на дым и копоть, побежала к выходу из отсека, в тускло освещённую бежевую трубу коридора, а по ней -- в пилотскую кабину. Считанные секунды -- и уже сидела в соседнем кресле слева от Афины, пристёгивая ремни безопасности.
-- Спасибо, мой добрый биологический прототип!
-- Добро пожаловать, моя неунывающая копия!
-- Теперь выбрасывай, сейчас рванёт!
-- Выбрасываю! -- прикасаясь к мерцающим клавишам на пульте, Афина направила корабль вверх.
Дымившаяся шлюпка вывалилась наружу и, пролетев в свободном падении совсем немного, едва ли милю, исчезла в яркой вспышке. Cветофильтры дисплеев мгновенно отреагировали и затенили полыхание взрыва, но ударная волна заставила корабль содрогнуться и загудеть протяжным густым басом, резонируя подобно колоколу.
-- Сбой системы! -- объявил бортовой компьютер. -- Отключение двигателя через тридцать восемь секунд.
-- Выходи в гиперпространство! -- Афина, судя по сосредоточенному выражению лица, ничуть не растерялась.
-- Невозможно, -- прозвучал бесстрастный ответ.
-- Ну ладно, значит, нужно успеть...
Корабль метнулся вниз, стремительно разгоняясь и с воем разрывая воздух. Казалось, прямо на передний дисплей понеслась бескрайняя жёлто-багровая скатерть осеннего леса. Вскоре можно было различить отдельные кроны. Над самыми верхушками Афина вывела звездолёт из крутого пике и сбавила ход.
-- Двигатели отключены! -- компьютер снова подал голос, после чего на пару секунд воцарилась тишина.
Посадка оказалась не такой уж жёсткой -- лес смягчил торможение. Диск просто разнёс в щепки пару сотен деревьев, прорубив длинную просеку, и остановился.
Все экраны теперь показывали лишь сломанные, согнутые, смятые ветки с остатками жёлтой и красно-бурой листвы.
-- Статус? -- потребовала Афина, как только прекратилась тряска и смолк шум.
-- Значительных повреждений нет. Разгерметизации нет. Галактической связи нет. Контакта с Багровым Солнцем нет. Неопознанная ошибка в системе. Требуется диагностика и перезагрузка.
-- Это надолго?
-- Процедура займёт примерно сорок восемь стандартных часов.
-- Чудненько! -- Афина сокрушённо покачала головой. -- Мы застряли на двое суток!
-- Уходим! -- девушка-робот отстегнула ремни безопасности. Тревоги в её интонации не было, только деловитая энергичность. -- Здесь нас легко найдут и накроют. Где-нибудь спрячемся, переждём.
-- Нужно взять аварийную сумку, там одеяло и продукты, -- Афина кивнула и встала, не забыв прихватить ружьё.
Небольшой тёмно-серый рюкзак отыскался в шкафчике, встроенном в стену у выхода из кабины. Афина с поспешной небрежностью повесила его на плечо, не проверив содержимое.
Люк-пандус в конце коридора хоть и со скрежетом, но всё же опустился наружу, поломав при этом ещё пару веток. Внутрь просочилась лёгкая туманная дымка. Девушки вышли и направились прочь от притихшего корабля, настороженно всматриваясь в мглистый лес.
Ни единого звука, только тихий стук крупных капель росы, падавших с ветвей. Мокрая опавшая листва почти не шумела под ногами.
Шли довольно быстро и соблюдали тревожное молчание, пока место вынужденной посадки не скрылось из виду.
-- Оружие здесь запрещено, -- Афина произнесла негромко. -- Откуда же взялась ракета?
-- Её выпустил корабль, -- пояснила её копия. -- Небольшой, продолговатый, тёмный. Сразу же ушёл за тучи.
-- Я поняла, почему связи нет! Кто-то глушит сенсоры контроля! И от этого помехи, сбои в бортовом компьютере... А ты чувствуешь?
-- Нет, я же не старинный звездолёт с примитивной электроникой.
-- Получается, я сейчас тоже могу стрелять незаметно.
-- Думаю, скоро придётся, -- девчонка-робот остановилась и посмотрела вверх, словно пытаясь что-то рассмотреть в просветах между ветвями. -- Одеяло у тебя термическое?
-- Наверное... -- Афина сняла с плеча рюкзак и достала из него тёмный пластиковый пакет. -- Да!
-- Разворачивай! Спрячемся от тепловых датчиков.
Одеяло оказалось тонкой плёнкой, матово-чёрной с одной стороны и зеркальной с другой.
Тревожно вспорхнула стайка белых птиц. Затем зазвучал протяжный сиплый гул, плавно снижавший свою тональность по мере приближения.
-- Летит сюда! -- в голосе кибернетической копии зазвучала обеспокоенность, не разбавленная, впрочем, ни единой ноткой паники. -- К дереву! Скорее!
Они присели рядышком у мокрой шероховатой коры и накрылись плёнкой.
Над лесом показался длинный тёмно-серый цилиндр, разделённый на сегменты тонкими стыками. Будто поезд ехал в небе по невидимым силовым рельсам.
-- Это он меня сбил. Теперь нас ищет.
-- Давай отдохнём немного... То есть я отдохну.
-- Почему ты рисковала ради робота? -- копия выбралась из-под термического одеяла и, оглядев лес, повернулась к своему оригиналу. Глаза смотрели по-человечески серьёзно.
-- У меня нет ни братьев, ни сестёр, -- пожаловалась Афина спокойно, без особой печали, просто описывая давно привычную обыденность. -- Родители постоянно пропадают в экспедициях. Лучшая подруга живёт в другом времени.
-- Но ведь я же андроид. Механизм, -- она присела спиной к соседнему дереву и вытащила из кармана куртки оранжевый леденец. -- Какая уж из меня сестра и подруга.
-- Однажды роботы пошли ради меня на верную смерть. Сами так решили, без программы. А я ничего не могла сделать... Они оказались хорошими друзьями.
-- Ладно, поспи, одинокая душа в хрупком теле, -- недолгая серьёзность исчезла, в искусственных глазах снова вспыхнули задорные искорки. -- Буду хорошим другом и подежурю.
-- Только не заржавей от сырости, железяка, -- Афина зевнула, прикрыв рот ладонью, и закуталась в одеяло.
* * *
-- Просыпайся! Они нас нашли!
-- А? Ружьё где? Да не тряси ты меня!
-- Вот оно, у тебя под рукой.
-- Оставайтесь на месте! -- по лесу разнёсся чёткий и громкий, но неестественный, даже какой-то комичный тенор. -- Не оказывайте сопротивления!
Шагах в тридцати из тумана появилась дюжина одинаковых фигур. Чёрные брюки и рубашки. Прилизанные причёски. Бледные, почти белые маски лиц никоим образом не могли претендовать на имитацию настоящей кожи. Впечатление фальшивости усиливала неприятная резиновая улыбка говорившего. Он приблизился.
-- Афина, пройдёмте с нами!.. Что?.. Две Афины?.. -- улыбка скукожилась, лоб сморщился, обозначая напряжённую деятельность процессора. Выбор подходящего алгоритма дался нелегко. -- Инструкция: задержать богиню. Если две, вывод: взять обеих.
-- Только попробуй! -- копия заслонила собой оригинал. -- Руки оторву!
Андроид всё же потянулся к ней. Она схватила его запястье, резко дёрнула и действительно вырвала конечность из плеча. Брызнули синие искры.
Через секунду робот получил размашистый удар своей собственной отодранной рукой по виску. Его голова с хрустом отлетела в сторону, а искры теперь посыпались ярким фейерверком. Туловище рухнуло на пожухлую траву.
Изумрудно-зелёный поток плазмы мгновенно поджёг второго чёрного робота, проделав в нём сквозную дыру. Афина навела ружьё на третьего. Но тот уже метнулся вбок, приближаясь зигзагами, виляя между деревьями и не позволяя прицелиться. Как и остальные враги. Два выстрела, два луча ушли мимо, только опалили стволы, зашипевшие сырой древесиной.