-- Значит, нас никогда не бросали на произвол судьбы? -- Бетти посмотрела на Афину с недоумением. -- Почему же до сих пор не помогли?
-- Ваши правители показывают голограмму города, чтобы обманывать робота и создавать иллюзию благополучия, -- пояснила Афина.
Изгнанники переглянулись.
-- Миражи появляются именно в эти дни... -- в голосе Майкла прозвучала догадка.
-- Потому что робот находится на луне! -- Джим закончил мысль друга. -- Фантомы включают, когда она приближается!
-- Их же можно как-то отключить? -- спросила Лилия с надеждой. -- Станция ведь поймёт, что её обманывали, вызовет патруль?
-- Скорее всего, -- предположила Афина, -- силовая магистраль проходит по тому мосту, который светился.
-- Боевой флайер с пушкой! -- воскликнул Джим. -- Говорил же я тебе, Майкл, что он пригодится!
-- Идём! -- в глазах Майкла вспыхнул задор, смешанный с решимостью. -- Устроим диверсию!
Снова ступеньки, зал, выход, тени химер. Поворот, узкая улица, каньон между домами, сполохи голографического мегаполиса за спиной. Ветер по-прежнему швырял капли дождя, заставив надеть капюшоны.
-- Стоять! -- из-за угла появились двое в тёмной военной форме, с чёрными ружьями. И тут же попытались прицелиться.
Три голубые вспышки -- и патрульные замерли, окутанные мерцавшим силовым полем. Стреляли Джим, Майкл и Афина. Бетти и Лилия, хотя и не выглядели растерянными или испуганными, не успели достать из карманов свои пистолеты.
-- Отличная реакция, Афина! -- восхитился Майкл. -- У нас есть несколько минут, пока они освободятся...
Изгнанники продолжили путь, уже не пряча оружие. Другая тёмная улица, поворот, высокий цилиндр из бетона, здание с маленькими квадратными окнами и широкими железными воротами на разной высоте.
Узкая дверь, гигантский винтообразный пандус многоэтажной стоянки, силуэты флайеров с разбитыми кабинами.
-- Вот он! -- Джим направился к более менее целому аппарату. Пульт отозвался на прикосновение, и клавиши засветились оранжевым. -- Генератор в порядке!
-- Отойдите как можно дальше! -- Майкл обратился к девушкам и вместе с ними поспешил к бетонным перилам пандуса.
Двигатель флайера загудел. Из передней части выдвинулась труба из тёмного металла, дуло орудия. Ослепительный зелёный луч зашипел раскалённым воздухом -- и железные ворота вылетели из стены, разбрасывая искры. А затем, через пару секунд, с грохотом упали на тротуар.
Флайер приподнялся над полом и двинулся к широкому проёму, сквозь который была видна панорама тёмного реального города и дальше -- сияющего иллюзорного. Аппарат отлетел немного в сторону, набрал высоту и остановился в небе, медленно поворачиваясь.
Ещё один изумрудный луч, яркий на фоне ночного неба. Далёкая вспышка, глухой удар звуковой волны от взрыва. Сияние призрачного города задрожало и растаяло.
Флайер вернулся на стоянку. Джим выключил пульт и выбрался из кабины.
-- Отличная работа! -- Майкл сдержанно похвалил друга. -- Теперь к электростанции! Её бомбить не станут!
-- Бомбить? -- Афина вместе с Изгнанниками побежала вниз по пандусу.
-- Ракетами, -- пояснила Бетти. -- Каменщики так делают в ярости.
-- Из пушек тоже могут, -- добавил Джим с ироничным оптимизмом в голосе.
Улицы теперь освещались только лазурью луны. Друзья успели пробежать два квартала, когда тишину разорвал надсадный вой. Среди туч пронёсся оранжевый сноп огня, снизился к покинутой стоянке флайеров, но угодил в соседний дом. Улицу залило пламя, по городу прокатились раскаты грома, и часть стены обрушилась на тротуар.
В воздухе завыла вторая ракета, но беглецы уже приблизились к длинному кирпичному строению с двумя высокими трубами, коптившими небо чёрным дымом.
Ржавая дверь, обширный цех, тусклые жёлтые лампы, громадные цистерны котлов, сплетения изогнутых трубок, нелепые агрегаты. Постоянное шипение, бульканье, иногда -- треск искр.
-- Здесь тепло, -- Лилия сделала глубокий вдох. -- Что теперь?
-- Нужно подождать, -- ответила Афина со спокойной уверенностью.
Друзья остановились у простенка, разделявшего помещение электростанции. За мутными окнами время от времени полыхали вспышки. Детали агрегатов дребезжали от глухого гула далёких взрывов.
* * *
-- Наш ангар, наверное, разбомбят, -- произнесла Бетти невесело. -- Жаль, столько одежды пропадёт.
-- Да и консерв там много, -- вздохнула Лилия. И тут же встрепенулась: -- За дверью кто-то есть!
Изгнанники моментально насторожились, достав оружие.
Дверь со скрипом открылась. Показалась массивная серебристая фигура в зеркальном шлеме. Широкие плечи, ружьё в руках, чёткие механические движения, неестественные для человека.
-- Код доступа Пегас двадцать одиннадцать! -- Афина произнесла чётко, довольно громко и немного торопливо.
-- Код принят! -- баритон киборга звучал без эмоций. -- Слушаю вас!
-- Всё в порядке, это разведчик! -- Афина успокоила Изгнанников и снова повернулась к роботу: -- Мне нужна связь с твоим командиром!
-- Как ты нас нашёл? -- удивился Майкл, наблюдая за действиями андроида.
-- Проверял источник теплового излучения, -- робот расстегнул свой рукав, вытащил из кармашка плоский чёрный прямоугольник величиной с ладонь и протянул этот предмет Афине. -- Пожалуйста, возьмите коммуникатор!
Девушка нажала на единственную кнопку, и глянцевая поверхность устройства превратилась в дисплей, который отобразил пожилого офицера. Серые глаза, квадратный подбородок, седеющие волосы, синий китель.
-- Афина?! Тебя весь флот ищет! -- динамик коммуникатора передал радостное удивление, прозвучавшее в голосе военного. -- Во что ты снова впуталась?
-- Сектанты, капитан! -- Афина слегка пожала плечами. -- Мы от них прячемся.
-- Ясно! -- радость сменилась деловитой строгостью. -- Будем их арестовывать. Высылаю за вами транспорт!
-- Ваши запасы вам больше не понадобятся, -- Афина улыбнулась, опустив коммуникатор.
Друзья последовали за роботом наружу. Вдали продолжали громыхать разрывы, подсвечивая тучи жёлто-оранжевым заревом. Но к звукам обстрела присоединился низкий гул. Разорвав облачную пелену, появился треугольник титанических размеров, сверкавший разноцветными бортовыми огнями. Громадный звездолёт снизился и закрыл собой половину неба над городом. Бомбардировка прекратилась.
-- Звёздный Фрегат! -- восхищённо произнесла Лилия.
Остальные Изгнанники потрясённо молчали.
Из корабля посыпались фигурки андроидов, блестевшие в свете луны. Десантники опускались плавно, явно используя антигравитацию. К ним взлетела ракета, однако цели не достигла. Ружья киборгов сверкнули дюжиной изумрудных световых игл, и снаряд взорвался вдалеке.
В небо поднялся флайер. Звездолёт полыхнул широким лучом, который мгновенно окутал аппарат фиолетовым ореолом и, казалось, заставил пойти на посадку, словно придавливал к земле.
Из кабины вывалились двое в тёмной военной форме. Подвластные мощному излучению, тоже начали медленно снижаться, комично дрыгая ногами. Внизу их уже поджидали десантники.
Вскоре показалась светло-серая сигара размером с небольшой дом. Быстро приблизилась, снизила скорость и аккуратно приземлилась на дорогу рядом с электростанцией. Сегмент стенки, опустившись, превратился в пандус и одновременно входной проём с мягким янтарным светом в салоне.
-- Добро пожаловать! -- в механическом голосе разведчика прозвучал оттенок приветливости.
* * *
Предрассветное небо очистилось от туч. У здания космопорта валялись красные тряпки сорванных знамён. Роботы-десантники неспешно конвоировали цепочку Каменщиков, мужчин и женщин в военной форме. Похоже, синие ауры парализующего поля позволяли только ноги переставлять, да и то медленно, неуклюже. Сектанты могли лишь злобно коситься на Изгнанников и Афину, одетых в бежевые пилотские комбинезоны.