Около 420 г. до н. э. в Афины по приглашению Никия прибыла спартанская делегация, у которой были полномочия на проведение переговоров по любым вопросам, оставшимся неразрешенными в мирном договоре. Алкивиад убедил спартанцев занизить свой ранг, не признавать, что они уполномочены договариваться по важным вопросам, а положиться на его доскональное знание афинских дел. Когда они последовали этому совету, он публично обвинил послов в двуличии и неблагонадежности.
Но в 418 г., когда при Мантинее в центральной области Пелопоннеса произошло одно из крупнейших сражений этой войны, в котором спартанцы разбили войско аргивян, Алкивиаду каким-то образом удалось избежать обвинений. Соперничество между порывистым Алкивиадом, самодовольная беззаботность которого привлекла множество поклонников, и более осторожным Никием привела к последнему в политической истории Афин случаю использования остракизма. Прибегнуть к остракизму предложил политик по имени Гипербол, беспринципный горлопан, который, похоже, был чем-то вроде уменьшенной копии Алкивиада. Возможно, он мечтал занять место хвастливого Алкивиада, если бы того удалось изгнать. Как бы то ни было, оба титана городской политики, Алкивиад и Никий, почувствовали опасность. Они ненадолго объединили силы и добились, чтобы больше всего голосов против получил сам Гипербол. После этого остракизм вышел из употребления. Видимо, идее о том, что весь правящий класс можно очистить, удалив всего лишь одного человека, было место в более невинной эпохе.
Если верить описанию Платона, Алкивиад по-прежнему мог вести себя как избалованный скороспелый юнец, когда ему было далеко за тридцать и он уже имел большое влияние на дела города. Что бы мы ни думали о хронологической точности Платона, в одном он, видимо, был прав: Алкивиад мог быть чуть ли не одновременно игривым, как ребенок, и коварным и расчетливым, как змея.
В 415 г. до н. э. два афинских лидера вновь сошлись в поединке, и на этот раз ставки были выше, чем когда-либо ранее. Городу нужно было принять судьбоносное решение: ввязываться ли в дела крупного и богатого острова Сицилия, расположенного в 900 километрах к западу. Находящийся на западе Сицилии город Сегеста, незадолго до этого вступивший в союз с Афинами, попросил помощи в отражении нападений соседнего города, Селинунта, который, в свою очередь, пользовался поддержкой могущественных Сиракуз, союзных со Спартой.
Алкивиад соблазнял Народное собрание образами огромной стратегически важной добычи, которой мог завладеть город, а Никий призывал сограждан вспомнить, какими трудными могут быть дальние военные походы. В речи Алкивиада, пересказанной Фукидидом, похвальба щедростью благодеяний, которые он сам оказал городу, смешана с призывами к имперской славе. Некоторые из имперских настроений афинян были бы знакомы Бенджамину Дизраэли, призывавшему викторианскую Британию – да и саму королеву Викторию – к наслаждению благами обладания империей. Возможно, их узнали бы и сторонники жесткой линии из числа американских внешнеполитических обозревателей, пропагандирующие идею превентивных ударов по потенциальным врагам.
…Имеем ли мы разумное основание для того, чтобы отступить от этого предприятия или от подачи помощи нашим [сицилийским] союзникам?.. Сицилийцы приняты в союз не с тем, чтобы присылать нам помощь сюда, но чтобы поставить в затруднительное положение тамошних наших врагов … Мы приобрели власть, как приобретал ее всякий другой благодаря тому, что энергично являлись на помощь каждому, просившему нас о ней, были ли то варвары или эллины … Действительно, нужно не только отражать нападение сильнейших, но и предупреждать их наступление. Мы не должны точно высчитывать размеры желательной для нас власти.
Демос воспылал патриотической страстью и проголосовал за отправку на Сицилию шестидесяти кораблей. Никий возразил, что, если уж посылать экспедицию, судов потребуется больше. Собрание тут же увеличило их число до ста. Также было решено, что в походе понадобятся военачальники с разнообразными военными талантами: командующими были назначены Алкивиад, Никий и еще один полководец, Ламах. Армада вышла из Пирея в атмосфере исступленного патриотического энтузиазма.