Практически сейчас существует только два вида хоботных: элефас максимус, или азиатский слон, и локсодонта африкана, герой нашего рассказа. Он представлен в Африке двумя типами: слон саванны (локсодонта африкана африкана) и слон лесной (локсодонта африкана циклотис). Слон лесной несколько меньше ростом, у него круглые уши и более прямые и тонкие бивни. Он обитает в тропических лесах Западной Африки.
Самый развитой и наиболее необходимый для слона орган — хобот. По сути дела, хобот представляет собой удлинившиеся и сросшиеся нос и верхнюю губу слона. Он выполняет самые удивительные и разнообразные функции. Это и ловкая рука, которая может подбирать с земли самые хрупкие и крошечные предметы без ущерба для них; и мощный топор, способный валить деревья; и булава, готовая обрушиться на врага; и прибор для обнаружения воды; и инструмент для выкапывания артезианских колодцев; и насос; в довершение всего это нос, подвижный, как телескоп, и наделенный весьма тонким чутьем.
Знаменитые бивни слона вовсе не клыки, как считают многие, а видоизмененные верхние резцы. Слон пользуется бивнями не только для того, чтобы сокрушать врагов. Один бивень (правый или левый, слоны бывают «левшами») служит животному для того, чтобы раскапывать землю в поисках луковиц и корней, раскачивать и валить деревья, скрести камни в поисках соли, помогать сородичам, когда те уже не в состоянии обслуживать себя.
Бивни взрослого самца обычно весят от двадцати трех до сорока пяти килограммов каждый. Бивни же слоних редко превышают десять килограммов. Попадаются самцы с гигантскими бивнями. Самый крупный бивень, который доводилось видеть человеку, достигает в длину трех метров шестидесяти сантиметров и весит сто шесть килограммов. Слоновая кость из африканской саванны ценится наиболее высоко и всегда служила и служит предметом вожделения для торговцев этим драгоценным товаром.
Еще одна живописная деталь в анатомии африканского слона — огромные уши. Удивительная величина их не случайна: на них лежит функция охлаждения гигантского организма животного. Уши слона пронизаны густой сетью кровеносных сосудов, в которых нагретая кровь, поступающая из организма, отдает свое тепло в наружный воздух и возвращается в систему кровообращения холоднее на несколько градусов. Именно поэтому слон все время обмахивается ушами.
Оснащенный таким универсальным органом, как хобот, столь грозным оружием, как бивни, таким великолепным охлаждающим устройством, как уши-рефрижераторы, слон кажется неуязвимым при любых обстоятельствах и в любой обстановке. Но у этих гигантов есть своя ахиллесова пята — рот.
По данным биологов, для поддержания жизни животного весом в шесть тонн необходимо ежедневно около трехсот килограммов корма. Три центнера грубых, волокнистых растений слону приходится тщательно пережевывать. Знаменитые гигантозавры вторичного периода не испытывали этой трудности. Их окружала мягкая, сочная растительность, пережевывание которой не требовало больших усилий. Великаны морей — киты совсем не знают забот в этом отношении: стоит им раскрыть пасть, как в нее вливается питательный бульон в виде планктона. Слоны же питаются жесткой травой, колючими кустами, ветками деревьев, корнями и луковицами растений, корой и древесиной. Им необходим первосортный перемалывающий аппарат.
Природа разрешила эту проблему, снабдив слонов двумя жерновами. По обеим сторонам нижней и верхней челюстей у слона имеется по огромному коренному зубу, который почти непрерывно находится в действии. Когда коренной зуб слона снашивается, на его месте вырастает новый и в свою очередь работает на износ. На смену ему приходит третий зуб, последний. Животное, лишившееся зубов, вынуждено искать более мягкую растительность — у рек и болот. Но и тогда слон не в состоянии пережевать количество пищи, необходимое ему для поддержания жизни, мало-помалу его организм слабеет и животное гибнет.
Останки слонов, которые находили близ рек и болот первые исследователи Африки, несомненно послужили основанием для легенд о кладбищах толстокожих. На самом деле эти мифические кладбища никогда не существовали. Кости, найденные на берегах, принадлежали несчастным беззубым старцам, которые искали спасения в мягкой прибрежной растительности.