Уже много лет назад натуралисты обратили внимание на взаимоотношения между крокодилом и пернатыми, которые поедают паразитов на его коже и даже проникают ему в пасть, чтобы очистить ее от пиявок. Одно время некоторые исследователи утверждали, что крокодилы лежат на солнце с открытой пастью, чтобы облегчить работу своим пернатым помощникам. Но, как мы уже говорили, это явление связано с необходимостью охлаждения организма крокодила. Однако Котт подтвердил, что шпорцовый чибис несет службу часового у своего властелина. Как только поблизости появляется человек или судно, эти птички, напоминающие нашего кулика, начинают носиться над головами крокодилов, предупреждая об опасности. Гигантские ящерицеобразные воспринимают их поведение как сигнал тревоги и бросаются в воду.
Несколько лет назад крокодилов в Африке было, бесспорно, больше, чем сейчас. Спрос на крокодиловую кожу на международном рынке привел к тому, что африканские крокодилы были почти полностью уничтожены браконьерами. Даже теперь предпринимаются попытки охотиться на этих животных в заповедниках. Лишь крокодилы озера Рудольф избежали печальной участи: вода озера содержит высокий процент кальциевой соли, которая разъедает кожу крокодила и обесценивает се в глазах торговцев.
В некоторых районах Африки крокодилы, безусловно, представляют опасность для человека, но рекам и озерам они приносят большую пользу. Молодые крокодилы уничтожают множество насекомых, головастиков и ракообразных, поедающих икру рыб. В подростковом возрасте они поедают крупную хищную рыбу, например нильского окуня, и тем самым поддерживают равновесие среди обитателей подводного мира. Как и бегемоты, ящерицеобразные удобряют воду и разбивают массивы плавающих растений.
Если всего этого недостаточно для того, чтобы убедить людей не посягать на жизнь крокодилов в африканских заповедниках, то можно добавить, что крокодилы, начавшие свою эволюцию сто восемьдесят миллионов лет назад, — последние представители гигантских пресмыкающихся. Возможно, изучая этих живых ископаемых, ученые наконец разгадают тайну исчезновения динозавров и других гигантских ящеров на нашей планете.
Путешествие в предысторию
Вершина Маргерита горы Стэнли, высшая точка гор Рувензори, большую часть года увенчана густой шапкой облаков. С дороги, которая ведет из Форт-Портала (Уганда) к границе Конго, мы с расстояния сотен метров различали мягкие контуры гор, покрытых богатейшей растительностью. Знаменитые Лунные горы, в ледниках которых зародился один из истоков Нила, не только служат естественной границей между двумя государствами Центральной Африки, но и разделяют два абсолютно непохожих зоологических и растительных мира: залитые солнечные светом саванны и влажный, мрачный, таинственный тропический лес.
На протяжении всего нашего путешествия, начиная с оставленного далеко позади Серенгети, мы видели, что трава саванн кормит бесчисленные стада копытных, постоянно кочующих с одного пастбища на другое. Преследуемые хищниками, лишенные надежных укрытий, травоядные видоизменялись в течение тысячелетий, приспосабливаясь к условиям окружающей среды, и образовали бесконечное число новых форм. Лес, напротив, сохранял живые организмы в их первозданном виде и прятал от глаз человека в глубине девственной чащи.
Непроходимое сплетение деревьев и кустов вплоть до двадцатого века скрывало от ученых такое крупное животное, как окапи. Карликовый бегемот и исполинский дикий кабан были обнаружены всего несколько лет назад. Яркополосатый окапи, питающийся листвой, выглядит предшественником жирафа, остановившимся на полпути в своей эволюции. Карликовый бегемот, по всей вероятности, напоминает своего огромного сородича, до того как тот начал вести водный образ жизни.