В десяти метрах от острова мы разглядели холодные, зеленоватые зрачки гигантов. Огромные пасти обнажали конусообразные зубы, способные разорвать на клочки самых крупных животных. Что же заставляет крокодилов часами неподвижно лежать на солнцепеке с разверстой пастью, не реагируя на появление даже такого, казалось бы, необычного раздражителя, как наша лодка?
Крокодилы каждое утро выходят на берег и принимают солнечные ванны, которые позволяют им сохранять постоянную температуру крови. Все пресмыкающиеся принадлежат к группе холоднокровных животных, и температура их тела зависит от термических колебаний среды. Крокодилы сами регулируют свой физиологический терморежим, ритмично чередуя пребывание на солнце, в тени и в воде. Так же как собаки в жаркую погоду высовывают язык, крокодилы открывают пасть, чтобы ускорить охлаждение организма через слизистую оболочку рта.
Дав нам полюбоваться гигантскими пресмыкающимися с расстояния десяти метров, рулевой включил мотор и направил лодку к отмели. Опытный гид подал фотографам знак приготовиться к съемкам. Как только корма зашуршала по песку, крокодилы зашевелились. Короткие лапы с необыкновенной легкостью подняли тяжелые, бронированные стволы туловищ. Двигаясь, как ящерицы, они в один миг оказались у реки, погрузили в воду переднюю часть туловища, и одного-двух ударов хвоста было достаточно, чтобы животное исчезло в бурлящем потоке. В одну секунду остров опустел, но по всей реке появились глаза-перископы, следившие за каждым нашим движением. Мы живо себе представили, что бы произошло, если бы хрупкий каркас моторки не отделял нас от двух десятков прожорливых хищников. И когда гиду пришлось перегнуться за борт лодки, чтобы шестом оттолкнуться от берега, мы все мысленно заклинали его не потерять равновесие.
На протяжении всего двенадцатикилометрового пути от водопадов Мёрчисон к гостинице в Параа, на берегу видишь сотни крокодилов различных размеров. Прибрежные птицы совсем не боятся их. Марабу, ибисы, кулики прогуливаются всего в нескольких метрах от грозных челюстей. Млекопитающие, приходящие на водопой, также держатся спокойно в их присутствии. Крокодил, как и лев, не опасен, пока известно, где он находится. На суше крокодил но может догнать травоядное или птицу, для этого он недостаточно быстро передвигается. И все же именно эти животные составляют основное питание крокодилов. Гигантские ящерицеобразные выбирают для охоты низкие берега. По многу часов они лежат неподвижно в воде, выставив наружу лишь глаза и ноздри. Стоит гну, не заметив опасности, наклониться к воде, чтобы утолить жажду, как железные челюсти крокодила открываются и смыкаются со скоростью молнии. Тщетно пытается антилопа отбиться. Мертвой хваткой зажав морду или переднюю ногу животного, крокодил тянет свою жертву на дно, пока та не захлебнется.
К трапезе, однако, он приступает лишь через несколько дней, когда разложение размягчает плоть антилопы. Его зубы и челюсти не приспособлены для жевания. Поэтому он питается в основном небольшими животными, которых заглатывает целиком, а крупную добычу зарывает в песок у самой воды и ждет, когда она начнет гнить. Только тогда хищник впивается зубами в мясо и раздирает его на небольшие куски. С каждым куском он выплывает на поверхность и заглатывает его, закинув голову назад. Медленный и сложный процесс пожирания крупной дичи длится целую ночь.
До недавнего времени не было точных данных о биологии гигантских ящерицеобразных. С легкой руки Плиния им приписывали таинственные свойства, которыми на самом деле они не обладают. Лишь в 1981 году вышел труд Котта с интереснейшими данными об экологии крокодилов, которых ученый наблюдал на реке Виктория-Нил, в Родезии и Зулуленде.
Оказывается, самка крокодила достигает половой зрелости к девятнадцати годам, когда величина ее составляет два с половиной метра. Самцы же достигают в длину шести метров и живут восемьдесят лет. В зависимости от возраста и силы самка откладывает от двадцати пяти до девяноста пяти яиц. Ямку в песке, где находятся яйца, она прикрывает и заботливо охраняет. За девяносто дней солнечного тепла, смягченного влажностью песчаного берега, яйца созревают. Новорожденные, появившись на свет, издают звуки, мать тотчас откликается на зов и разбрасывает песок, прикрывающий гнездо. Размер новорожденного крокодила составляет около тридцати сантиметров. Детеныши направляются вскоре в воду вслед за своей родительницей. И здесь зоолог теряет след семейных отношений крокодилов. Пауке неизвестно, находятся ли малыши в воде под опекой матери или с первых же дней действуют самостоятельно, как многие другие пресмыкающиеся.
Лишь небольшой процент крокодилов достигает зрелости. Многих еще в яичной скорлупе пожирают нильские вараны, огромные земноводные ящерицы, которые ищут крокодильи яйца на берегах рек с помощью чувствительного раздвоенного языка, своего рода химического детектора. Обнаружив гнездо, варан откапывает яйца и съедает столько, сколько успевает до прихода хозяйки, которая не способна догнать грабителя, так как он передвигается по суше гораздо быстрее, чем крокодил. Марабу с его длиннющим клювом подстерегает новорожденных во время их перехода из гнезда в спасительные воды. Тем же, кто добирается до реки, грозит опасность быть съеденными крупными хищными рыбами. В первые недели жизни крокодилы питаются насекомыми и мелкими ракообразными. Растут они довольно быстро. Достигнув метровой длины, они становятся прекрасными пловцами и питаются в основном рыбой. Став взрослыми, они переходят на мясной рацион и охотятся на птиц и млекопитающих.
Уже много лет назад натуралисты обратили внимание на взаимоотношения между крокодилом и пернатыми, которые поедают паразитов на его коже и даже проникают ему в пасть, чтобы очистить ее от пиявок. Одно время некоторые исследователи утверждали, что крокодилы лежат на солнце с открытой пастью, чтобы облегчить работу своим пернатым помощникам. Но, как мы уже говорили, это явление связано с необходимостью охлаждения организма крокодила. Однако Котт подтвердил, что шпорцовый чибис несет службу часового у своего властелина. Как только поблизости появляется человек или судно, эти птички, напоминающие нашего кулика, начинают носиться над головами крокодилов, предупреждая об опасности. Гигантские ящерицеобразные воспринимают их поведение как сигнал тревоги и бросаются в воду.
Несколько лет назад крокодилов в Африке было, бесспорно, больше, чем сейчас. Спрос на крокодиловую кожу на международном рынке привел к тому, что африканские крокодилы были почти полностью уничтожены браконьерами. Даже теперь предпринимаются попытки охотиться на этих животных в заповедниках. Лишь крокодилы озера Рудольф избежали печальной участи: вода озера содержит высокий процент кальциевой соли, которая разъедает кожу крокодила и обесценивает се в глазах торговцев.
В некоторых районах Африки крокодилы, безусловно, представляют опасность для человека, но рекам и озерам они приносят большую пользу. Молодые крокодилы уничтожают множество насекомых, головастиков и ракообразных, поедающих икру рыб. В подростковом возрасте они поедают крупную хищную рыбу, например нильского окуня, и тем самым поддерживают равновесие среди обитателей подводного мира. Как и бегемоты, ящерицеобразные удобряют воду и разбивают массивы плавающих растений.