Он поднял руку.
- Теперь попытайтесь сесть.
Он сел.
- Прекрасно, - человек был доволен. - Теперь цепляйтесь за меня. Вход рядом.
Маркель спросил себя, о каком входе может идти речь. Но подчинился, встал, опираясь на плечо очень тощего человека. Сделал шаг и понял, что чувствует себя лучше, чем ему казалось.
- Вы в состоянии говорить? Отлично. Держитесь за меня. И постарайтесь не шуметь. Конфедераты бродят поблизости.
Еще мгновение вокруг был псевдолес - влажные прикосновения, шорохи листвы... Потом их окружила тьма. Маркель почувствовал, как его подхватили другие, более сильные руки. Послышался глухой шум, словно прямо над ними ставили на место крышку. Он снова удивился нереальности происходящего и вздрогнул, услышав другой мужской голос:
- Подождите... Сейчас будет свет.
Действительно стало светлее. Свет шел откуда-то издалека, растекаясь по сводам подземной галереи. Из стен выступали корни и непонятные наросты, отбрасывающие резкие тени. Светился пучок фосфоресцирующих растений, который держал крупный, почти обнаженный мужчина, облаченный только в набедренную повязку из шкуры какого-то животного.
- Идемте, - произнес незнакомец, поддерживавший Маркеля. - Надо спешить. Сейчас эти корни источают ферменты, которым ваш организм не сможет долго сопротивляться.
Ги впервые разглядел своего спасителя. Тот был одет так же, как и человек с факелом.
Ги двинулся по галерее между двумя провожатыми. После перекрестка они углубились в лабиринт ходов, где висел странный запах - явно знакомый Маркелю, хотя Ги не мог вспомнить откуда. Запах будил какое-то воспоминание... И безотчетный страх. Да-да, страх. Или отвращение. Но запах не был неприятным.
Ходы снова стали галереей. Здесь они были выложены плитами и освещены факелами, укрепленными в нишах стен. Маркель подумал, что в этом лабиринте ничего не стоит заблудиться.
- Налево.
В стене темнело круглое отверстие. Он остановился на пороге. Внутри было светлее, чем в галерее, и Ги увидел девушку. Ту, которая явилась ему в псевдолесу.
Девушка стояла, прислонившись к стене, и улыбалась. Лет семнадцати, с детским личиком. Почти совсем обнаженная, и он почувствовал ком в горле.
- Так это была правда... - прошептал он.
- Сеили? - переспросил мужчина. - Вы решили, что видите сон? Года четыре назад со мной случилось то же самое, только девушка была другой.
Маркель не мог отвести глаз от девушки. Ее тело блестело в свете факелов, словно покрытое влагой после купания или лаком...
- Ты прийти? - спросила она.
- Вы скоро начнете все понимать. Через несколько недель благословение снизойдет на вас. Их язык похож на них самих... Вернее - наш язык.
Маркель медленно повернулся к нему.
- Кто вы? И почему живете под землей, а не...
Слова застряли в горле. У странного запаха, который он сейчас вдыхал, было имя - мьеши! Он отступил от провожатого и уперся спиной в ноздреватую землю.
- Мьеши! - выдохнул он. - Проклятые поклонники мьешей!
Мужчина поднял руку. Его лицо потемнело от гнева.
- Успокойтесь! Забудьте о сказках, которые вам внушили!
Но Маркель уже не слушал его. Он бросился по галерее прочь. Проскочил мимо нескольких круглых отверстий, откуда вырывался свет растительных факелов. И оказался в тупике. Побежал назад, свернул в первый же проход, все время слыша позади топот преследователей. Он сорвал со стены факел и побежал еще быстрее.
Ход за ходом, галерея за галереей - Ги уже изнемогал. Пол лабиринта, похоже, поднимался. Он выскочил на глинистую площадку, ниже темнело подземное озеро. Он остановился, с трудом переводя дыхание, и прислушался. Но различил только плеск воды где-то внизу. Он рухнул на землю и стал ждать, пока сердце перестанет яростно рваться из груди. Боль в ноге едва ощущалась - наверное, рана успела зарубцеваться. Глина под ним была теплой. И вдруг это место показалось ему удивительно приятным. Пришла мысль, что, пожалуй, можно остаться здесь на долгие годы, пока не придет смерть.
Ги со сладострастием потянулся, опустил голову и полными легкими вдохнул запах озерной воды. Плеск стал громче, и он понял, что к поднимавшемуся из черной воды животному надо отнестись как к другу. Оно было его союзником против мьешей. Его охватила радость, и он быстро заскользил в бездну, весь во власти своего наслаждения и счастья.
- Лефрозы обожают нас, - шелестел голос мужчины где-то высоко над ним. - Беда лишь в том, что мы редко выживаем после их объятий... господин Маркель.
Он рывком сел и снова увидел ту же освещенную факелами пещеру с забившейся в угол девушкой.
Мужчина опустился на корточки рядом с ним. Возле него стояло несколько чаш с разноцветными жидкостями и лежало снаряжение Маркеля.
Собеседник глядел с улыбкой:
- Прежде всего тяжелые запахи, скапливающиеся в дальних галереях. Затем аромат лефроза. Плюс ваша слабость и страх... К счастью, удалось не потерять ваш след. Повезло и мне, и особенно вам. Все произошло как в старой сказке - вы бежали, теряя кое-что из снаряжения, а я шел за вами и подбирал.
Маркель тряхнул головой. Ему казалось, что он видел тысячи снов, кошмарных и радостных. Сколько же времени он провел под землей?
- Пришлось применить шоковое лечение. Я воспользовался лекарствами, которыми стали снабжать европейские экипажи.
Девушка в углу казалась спящей. Но ее глаза сверкали в свете факелов, и Маркелю она казалась большим ласковым котенком.
- Вы много говорили во сне. Теперь мне понятны ваши страхи, ваше... отвращение к мьешам, но...
Маркеля передернуло, и он враждебно уставился на мужчину.
- Кем бы вы ни были, - прошипел он, - вас я уже не считаю человеком! Я никогда не думал, что такое может быть правдой. Впрочем, я не верил и в подлость марсиан...
- Расстояния стали слишком велики, - человек говорил печально, и гнев Маркеля поутих. - История, события, конфликты растягиваются во времени. Люди не ожидали этого. Они растеряны, испуганы. Но все завершится маленькой встряской, как любые великие перемены... С вами произошло почти то же, что и со мной. Старт был таким, таким же будет и финиш.
- Что такое я наговорил? - опасливо спросил Маркель.
- Смотрите...
Человек достал из-за спины какую-то вещь и поднес ее к свету. Маркель не шелохнулся. Он смотрел на куб психосвязи, словно не узнавая, но сердце его забилось быстрее. Мужчина положил куб на землю рядом с глиняными чашами.
- Святая Церковь Экспансии не пользуется этой системой. Она бесполезна при наличии передатчиков материи. А когда вас разделяют целых восемь световых лет, всякое желание пользоваться этим пропадает.
- Вы принадлежите к Церкви Экспансии?
Мысли теснились в голове Маркеля. Если этот человек был проповедником Церкви, он был и союзником Марсианской Конфедерации. Тогда Маркель мог считать себя пленником. Но место, где он находился... Поклонники мьешей не имели ничего общего с теми, кто осваивал Афродиту.
- Меня зовут Иероним Каллерти. Год назад ко мне обращались "брат Каллерти". Но времена переменились. Я уже сказал, моя история напоминает вашу, и, думаю, закончится тем же... Сейчас объясню почему. Вы слыхали об эффекте Лабиринта?
- Еще бы!
Каллерти покачал головой.
- Ну, не говорите. Подумайте, я покинул Солнечную систему через три года после вас. И эффект Лабиринта считался сказкой.