Мой добровольный помощник потупился и чуть ли не ножкой шаркал. Пришлось вмешаться:
— Я попросила. Хочу несколько вопросов вашему экспериментатору задать. В лаборатории было невозможно допросить из-за…. Ты забыла его отвязать, и он… — неудобно как-то рассказывать причину. Всё же взрослый дядька, и вдруг такой конфуз.
Женщина внимательнее посмотрела на учёного, замотанного, как древний философ, в простыню, и понятливо кивнула.
— Спрашивай, и пусть быстро уходит. Этот уровень для высших каст, и порядок нарушать нельзя. Даже ради богинь сопредельных миров, — последние слова звучали неприкрытым сарказмом, но я сделала вид, что не заметила. — Иш Этал, не прячься. Тебя не будут наказывать за нарушение кастовой границы. Отвечай на вопросы нашей гости честно. Дозволяю!
Кажется, разрешение и меня касалось, но я вновь не стала реагировать.
— Скажи, — обратилась я к учёному, — ты можешь исправить переходник портальный?
Тот только руками развёл:
— Мы в силах чинить только мелкие поломки. Все эти сложные устройства оставлены первыми поселенцами. Чем-то научились пользоваться, разобравшись в технических инструкциях и нормативах. Что-то эксплуатируем, поняв принцип работы опытным путём, через жертвы. Но большая часть аппаратуры стоит в запасниках и невостребована. Порой даже не можем представить, что для чего предназначено. — Отчитавшись, учёный посмотрел на правительницу. — Могу быть ещё чем-то полезен?
— Да. Отведи меня на нижние этажи, — выпалила я.
Моя просьба была настолько неожиданна, что изумила всех. Включая меня саму.
«Кто меня за язык дёрнул? — мысленно ахнула, закусив губу. — Вот уж правда мозг повредился. Что мне там делать?»
— Что тебе там делать? — словно прочитав мои мысли, спросила Сарон. — Там небезопасно.
— У вас опасности везде, куда ни повернись, — капризно уперлась я, а мысленно самой себе покрутила пальцем у виска.
Кажется, глючный местный портал спровоцировал раздвоение с давно притихшей ведьмой, и она решила показать своенравие и вредность. Ох, лучше с ней не спорить. Целее будем.
Задумавшись, не уследила, как иш Этан проскользнул к правительнице и бухнулся ей в ноги:
— Умоляю! Не посылай меня в трудовой сектор! — завыл он, хватаясь за стопы Сарон. — Они же меня там убьют. Порвут на куски и спустят в преобразователь. Не простят мне моих исследований.
Стеная и взвизгивая, учёный елозил по полу, не замечая, что простынь задралась, выставив на обозрение его бледные худые ноги и дряблый зад.
Правительница брезгливо поморщилась и приказала:
— Убери это с глаз моих.
Подхватив всё ещё всхлипывающего и причитающего иш Эштана подмышки, Косрок поволок его на выход. Но вдруг тот вырвался и вновь бросился к Сарон:
— Предсказание сбывается, — горячо зашептал он в лицо отшатнувшейся женщины и, тыча пальцем в мою сторону, заявил уже во весь голос: — Она погубит нас всех!
Когда дверь за мужчинами захлопнулась, правительница повторила свой вопрос:
— Зачем тебе на нижние этажи?
Но если до воплей о предсказании вопрос звучал как уговоры капризного ребёнка, то сейчас это был допрос.
— Просто так. Любопытно, знаешь ли… — старательно изображала я крайнюю степень легкомыслия, несмотря на то, что сама мучалась тем же вопросом. Мне же наверх надо, а не вниз. — Я никогда не бывала в помещениях с замкнутым циклом жизнеобеспечения. Плантации гидропонные не видела. Вот и захотелось посмотреть.
Суровый взгляд собеседницы пытался вывернуть меня наизнанку, но я невинно хлопала ресницами и старательно растягивала губы в глупой улыбке, дополняя пантомиму заклинанием лёгкого постепенного расслабления.
— Хочешь ещё кофе? — спросила я, чтобы окончательно снизить напряжение.
— Давай, — согласилась Сарон.
Разливая ароматный напиток по стаканам, я как бы между прочим спросила:
— О каком предсказании говорил иш Этал?
— Это не предсказание, а бредни выжившей из ума старухи, — слишком быстро ответила правительница. — Дурацкая сказка-страшилка.
Так отвечают, когда заранее готовят ответы на неприятные вопросы. А ещё когда повторяешь фразу или слово, убеждая себя в чем-то. Похоже, снимая тревожность, Сарон твердила себе отрицание суеверия.
— Ой, как люблю страшные сказки! — захлопала я в ладоши, думая о том, что в последнее время только такие и слышу. — Расскажешь?
Может, для того, чтобы получить подтверждение от постороннего человека в том, что она права и сказка ложь, то ли для того, чтобы я отстала, Сарон начала рассказ:
— Когда-то очень давно мой народ обитал на поверхности мира Инкиж. Планету плотно покрывали леса, с которыми мы жили в тесном симбиозе. Конечно же, растения могли без нас выжить, а вот мы без них нет. Питание, одежда, жилища — всё давали нам деревья. Даже религия была основана на почитании Зелёной матери.