Так и решил Иосиф, что это чья-то неудачная шутка, и успокоился. И, конечно, двадцать шестого мая отправился вовсе не на улицу Академика Павлова, как предписывалось в послании, а к себе на работу — в маленькую мастерскую, которая процветала благодаря тому, что там работает Иосиф Коган. Пробыл он там до половины десятого вечера, самозабвенно перебирая мотор старинного холодильника «Бирюса», домой пришел около одиннадцати и не успел поставить на плиту чайник, как телефон в прихожей затренькал требовательно и назойливо. По логике аппарат должен реагировать на жаждущих общения одинаково. Но телефон Иосифа нетерпеливых клиентов встречал раздраженно и недовольно, застенчивых поощрял, друзей приветствовал, «невест», захлебываясь и хрипя, отторгал. В одиннадцать вечера с Коганом собирался разговаривать наглый, настойчивый и не очень деликатный субъект. Можно было не поднимать трубку. Но вдруг это был заказ? От заказов Иосиф не отказывался вот уже сорок лет, с тех пор как ему, десятилетнему пацану, соседка принесла пахнущий паленой резиной электрический утюг первой экспериментальной партии завода «Электросила» в одной руке, и шоколадку «Аленка» — в другой. От шоколадки Иосиф тогда отказался, а назвал вполне реальную сумму вознаграждения в твердой рублевой валюте. С тех пор и пошло…
— Иосиф Моисеевич! — закричали в трубке после невнятного приветствия. — Почему вас не было на собеседовании? Вы заболели? Или не получили наше письмо? Время не терпит! Нам нужно срочно оформлять документы на круиз! Вы можете быть у нас завтра с утра?
Иосифу показалось, что голос говорившей удивительно похож на голос одной из претенденток на часть его жилплощади и личной жизни.
— Сара, это ты? — спросил он. — Прости, я хотел сказать — Саломея, это ты?
— Причем здесь Саломея? Я звоню в квартиру господина Когана? — Голос на другом конце провода налился свинцом. — Вы Иосиф Моисеевич?
— Се муа, то есть это я, — устало ответил Иосиф. — А вот вы не представились. Я пришел с работы и безумно хочу выпить крепкого чаю. Если у вас нет срочного заказа, то прошу перезвонить мне завтра.
— Какого заказа? — возмутилась дама в телефоне. — Вы получили наше письмо? Через десять дней начинается игра! А у нас еще документы…
— Послушайте! — грубо перебил ее Коган. — Я не играю в азартные игры. Это недоразумение. Я — мастер по ремонту бытовой техники. Вы что-то перепутали. Если у вас испортится холодильник или видеомагнитофон, я к вашим услугам. Если вы по другому вопросу, спешу сообщить: жениться я в ближайшее время не собираюсь.
— Да вам не обязательно жениться! — вскричали на том конце связи. — Еще не факт, что вы выиграете главный приз. Это призеры должны сыграть свадьбу. Но потом могут развестись. Вы нам подходите для игры. Мы вас утвердили. Даже если вы не выиграете, это прекрасная возможность провести время весело. И совершенно бесплатно. То есть с вашей стороны — бесплатно. Если бы вы сегодня пришли, то прочли бы договор. Все расходы мы берем на себя. И еще вам платим за съемки. Это не обман.
— Значит, жениться не обязательно, — вздохнув, отозвался Иосиф. — Это в какой-то степени радует. Но все-таки вы не представились.
— О господи, он не получил информацию! — воскликнула дамочка в трубке. — Иосиф Моисеевич, послушайте меня внимательно. Вы участвовали в отборочном конкурсе игры «2 + 1». И вы его прошли. Теперь вы отправляетесь в круиз по Балтийскому морю. Но требуется оформить документы. И это необходимо сделать срочно. Вы меня слышите?
— Да, — смиренно ответил Коган. — Я вас слышу. Но не понимаю. Потому что я не участвовал в вашем конкурсе. Последний конкурс, в котором я участвовал, проходил сорок один год назад. Это был конкурс на подписку пионерского журнала «Искорка». И я его выиграл. И меня даже показывали по телевизору.
— Теперь вас тоже будут показывать по телевизору, — бодро ответила собеседница Иосифа. — Целых две недели.
Коган схватился за сердце.
— Послушайте меня, милая дама, — проговорил он, изо всех сил стараясь быть сдержанным. — У меня не очень крупный мозг, не то что у Сократа, поэтому я никак не могу вникнуть в суть ваших слов. Но в одном я уверен твердо — вы меня с кем-то перепутали. Прошу простить, всего доброго.
— Подождите! — воскликнула собеседница. — Если у вас нет времени приехать к нам, я приеду, куда вы скажете. Диктуйте адрес, где мы сможем с вами встретиться завтра в первой половине дня.