Это был небольшой форпост на южной границе Хартфорта, рядом с Истрийскими горами. Там всего-то были небольшая крепость, да пара домов. Рядом протекала река. В это время шла война с Кригсгоффом, который был на стороне Империи.
Я сижу за опрокинутым столом, рядом со мной раненный солдат, ему пулей пробило голову, вряд ли он выживет. Конечно, не выживет, я же помню, чем все закончилось. Войска Кригсгоффа загнали нас в таверну, надо мной свистят пули. За барной стойкой я вижу мирных жителей, съежившихся от страха. Женщины, дети, старики. У всех страх в глазах, дети тихо плачут, прижавшись к матерям.
— Позвольте уйти мирным жителям! — кричу я, — откройте коридор. Позвольте и выйти!
Даже на войне бывает место человечности. Так думал я тогда. О проявлении сочувствия не раз писали в книгах, что читали нам матери по вечерам. Это была не такая война. За долгие годы все мы потеряли остатки человечности, озверели.
И, теме не менее, истрийцы согласились. Не помню, как оказываюсь на улице. Слово дальнейшее, что происходило в таверне, не имело никакого смысла. Вижу, как местные жители забираются в телегу, запряженную лошадьми, они отправляются в путь, в более тихое место, подальше от выстрелов и грохот разрывающихся снарядов.
Следующий образ, появившийся в моем сне и запомнившийся мне на всю жизнь, был истрийским магом. Его лицо было закрыто кольчужной маской, а на голове покоился ржавый пикельхельм. Он держал в руках армейский посох, что тогда выдавали магам в Истрии.
Я вижу, как спокойно, как уверенно он поворачивается в сторону телеги с людьми. Он направляет на них свой посох. Дальше реальность размывается и превращается в один сплошной кошмар. Даже формы и образы стали искажаться. Я кричу что-то, в телегу летит маленькая искра, что за секунду превращается в огненный шторм, в котором исчезает все: и женщины, и дети, и старики, и раненные. Лошади отчаянно брыкаются, не в силах спастись от пламени. Их крики смешиваются с криками людей, чья надежда в секунду превратилась в отчаяние и агонию. Рождается адская какофония, хор смерти.
Ничего не вижу, ничего не понимаю, моё тело уже не моё. Уже не в укрытия, уже рядом. В ярости, не помня себя подбегаю к истрийскому магу и вонзаю штык от мушкета прямо ему в живот, после чего проворачиваю. Вместе с магом падаю на землю, начинаю бить его так беспощадно, как только могу, чтоб руки в кровь. Я уже и не слышу, как он начинает шептать слова заклинания. Да и мог ли я их понять, ничего никогда не понимал в магии.
Внезапная боль в груди, и вот я уже в воздухе, ещё секунда, и я падаю в прибрежных заросли около реки. Не могу встать, не могу подняться, пытаюсь ползти наверх. А на верху слышны крики, выстрелы, звуки битвы. Я видел, как на берегу шла бойня. Хартфортцы убивали истрийцев, а истрийцы хартфортцев. Бой уже давно перешёл в штыковую. Стихи выстрелы. Ещё недавно они были мальчиками, которые и не знали о существовании огнестрельного оружия, что только недавно пришло к нам на север. А сейчас все они, что те, что эти, стали кровожадными монстрами.
Выползаю наверх, и вижу, как истрийский командир какой добивает моего друга, Мэтью Джонса, с которым мы на Эту проклятую войну и отправились. Изверг бил Мэтью по шее каской, пока та не разорвалась, окатив истрийца кровью. После того, как мой друг детства была убит, умер и сам командир врагов. Он просто осел рядом, я увидел нож, торчащий из его бока. По иронии смерти они мерли так близко друг к другу, что казалось, будто один обнимает другого.
Кроме меня из нашего отряда не выжил никто, враг также не пережил устроенную им же бойню. Ради чего все это было, ради чего вся кровь и весь смерти? Зачем тот истрийский маг заживо сжёг мирных жителей. Ответ в моей голове был только один: банальная человеческая злоба, доставшаяся нам от природы. Это нечто заложенное в нашей крови, нечто, от чего мы бежим всю историю нашего мира, но все равно не можем избавиться. Мы бесконечно много говорим о морали, но я почему-то уверен, что тот маг ликовал, глядя на сгорающих людей.
С тех пор я осознал, что мир не делится на чёрное и белое, он и серым не является. Он чёрный, подобно самой бездне. И что бы мы ни делали, мы только красим все вокруг нас в чёрное. Чтобы в конце не осталось ничего, кроме темноты».
— Ну вот я и рассказал тебе свой следующий сон, надеюсь. Ты доволен, Джозеф. С тех пор мне ещё долго пришлось восстанавливать краски в Этом мире. А Это было не просто. Был один человек, который настолько окружил себя яркими красками, что застрял в их плену. Его Витольд Курц звали, как-нибудь расскажу тебе его историю. Как ни странно, он вернул часть тонов в мою палитру.