— Павел Андреевич, разрешите засвидетельствовать вам мое почтение! — бодро гаркнул Шульц, становясь прямо напротив папеньки Настасьи Павловны. — Шульц Петр Иванович!
Лейб-квору показалось — всего на миг — что Оболенский сделал едва уловимое движение в его сторону, но будто бы сдержался. Заложил руки за спину, покачался с пятки на носок и неожиданно для Шульца ответил:
— Петр Иванович? Наслышан, наслышан, да-с!
Ужель слава о его подвигах в агентстве была столь обширна, что достигла ушей Павла Андреевича? Что ж, тем лучше.
— Свести с вами знакомство — честь для меня, — признался Шульц, по примеру Оболенского заводя руки за спину. — Тем паче, что я последние несколько суток готовился, дабы предстать перед вами.
— И вероятно, речь пойдет нынче об одной из моих дочерей? — полюбопытствовал Павел Андреевич, впрочем, тон его не сулил лейб-квору ничего хорошего.
«Могу побиться о заклад — папенька излишне печется о своих дражайших чадах», — кивнул сам себе Шульц, надевая на физиономию благостную улыбку.
— Вероятно — да, — признался он, решив, что ходить вокруг да около не стоит.
И неожиданно для себя услышал то, что заставило его замереть на месте, так и продолжая нелепо улыбаться. Склонившись к нему, Павел Андреевич полюбопытствовал заговорщицким тоном:
— Что ж вы, Петр Иванович, интересуетесь дамами замужними, меж тем, как дочерей у меня в достатке и без женихов?
Поначалу Шульцу показалось, что он ослышался. После — что все это происходит не с ним. Павел Андреевич намекал ему, что Настасья замужем? Но как это возможно? Замужние девицы не убегают из дому несколько вечеров подряд, чтобы провести время с малознакомым мужчиной. Впрочем, не убегают и невинные девицы, находящиеся под постоянным бдением папеньки.
— Не совсем понимаю, что вы имеете мне сказать, — пробормотал Петр Иванович, скользя невидящим взглядом по веселившимся гостям. Вновь заметил мелькнувшую фигурку Настасьи Павловны и помотал головой, прогоняя неуместное видение. Неужто она уже обещана другому? Даже не обещана — отдана.
— Я имею вам сказать, Петр Иванович, что Настасья Павловна давно замужем, и ваш интерес в ее сторону, особливо так откровенно проявляющийся — неуместен. И даже вреден.
— Настасья Павловна замужем? — эхом откликнулся Шульц, не в силах сдержать мелькнувшую в голосе горечь.
— Давно, Петр Иванович. И счастлива в браке.
Лейб-квор почувствовал, как ему не хватает воздуха, будто чья-то неумолимая длань сомкнулась на его горле, не позволяя сделать следующий вдох. Коротко извинившись, он отошел от Оболенского и направился куда глядели его ничего не видящие глаза. Что там говорил Павел Андреевич? Предлагал ему обратить внимание на других своих дочерей? Неужто не знал, что если кто и способен был привлечь внимание мужчины, так это Настасья Павловна?
Он так глубоко погрузился в свои горькие измышления, что ему изменила даже извечная трезвость ума. Стоило Шульцу только остановиться и подумать о том, что вышедшая замуж Настасья никак не могла бы носить фамилию Оболенская, как он понял бы, что жестоко ошибся. Но теперь, когда тоска, сковавшая сердце, была неизбывной, а мыслить здраво более не получалось, раздумывать о таких прозаических вещах лейб-квор не мог.
Добравшись, наконец, до веранды после бесцельных скитаний по зале, чтобы покинуть бал и выйти в сад подышать воздухом, Шульц ослабил шейный платок. И не успел вовсе сорвать его и отбросить прочь, как в него впечаталась изящная девица, понуждая лейб-квора инстинктивно обхватить ее рукой. Едва Петр Иванович понял, что пред ним никто иной, как Оболенская собственной персоной, как на лицо лейб-квора опустилась маска безразличия, а голос, которым он задал свой вопрос, прозвучал холодно и отстраненно.
— Настасья Павловна, какая встреча. А я уж было подумал, что до окончания бала не свидимся.
Так и продолжая прижимать к себе стройный девичий стан, Шульц наклонился и шепнул на ухо Оболенской:
— Что же вы не предупредили меня, что не одиноки? Я бы тогда ни при каких обстоятельствах не стал с вами целоваться на сцене, даже если то было необходимо для дела. Ибо у меня есть правило чести: с замужними дамами я не имею никаких сношений интимного характера.