— Не радуйся преждевременно. Смотри, как бы нам с тобой не влетело.
— На этот раз, кажется, пронесло, — улыбнулся Дудин. — Обманули церберов. От души рад за наших ребят.
Николай Константинович понимал его и тоже радовался удаче.
— Эх, если бы мне удалось бежать! — продолжал Дудин. — Я показал бы фрицам, кто такой начфин Дудин. За все свои муки, за позор свой рассчитался бы сполна…
Дудин тяжело дышал. Его давил хриплый прерывистый кашель.
— Что с тобой, дружище? — спросил Николай Константинович. — Уж не заболел ли?
— Горит все внутри, простудился наверняка. Да и не удивительно. Всю зиму мерзли в Рижском лагере. Теперь весна, а лучше не стало: холод собачий, сырость. Боюсь, как бы не свалиться.
Николай Константинович молча стянул с себя весь изодранный грязный шерстяной свитер и подал товарищу.
— Ты что?! — отшатнулся Дудин.
— Надень, говорят тебе. С меня и шинели хватит.
— Не возьму.
— Не упрямься, — настаивал Никулин. — Потом отдашь.
— Ну хорошо, — согласился Дудин после некоторого колебания. Он надел свитер и, виновато улыбаясь, заметил: — Смотри, как будто и теплее стало. Хоть и лохмотья, а греют…
— Теперь давай о деле потолкуем, — продолжил разговор Никулин. — Тебя, значит, о побеге прямо не спрашивали? Выходит, прямых улик против тебя нет, но ты теперь на подозрении. Помни об этом. Чуть что не так — и с тобой церемониться не станут. Будь осторожен…
А весна брала свое. Все реже шли дожди, не дули больше холодные ветры, дни становились теплыми, солнечными. Приближалось лето. И люди в лагере все чаще говорили о побеге. Пленные держались небольшими группами. Собирались земляки, однополчане или просто товарищи, которых накрепко сдружила тяжелая лагерная доля.
Николай Константинович тоже ломал голову в поисках путей на волю. Но ничего сулящего успех не находил. Немцы надежно охраняли свои жертвы.
Приглядываясь по профессиональной привычке к людям, Никулин мысленно оценивал их, подбирал товарищей для побега. Многие ему пришлись по душе, в отношении других чекист колебался, а были и такие, которые с первого взгляда внушали подозрение. Как–то Дудин рассказал о своем знакомстве с Сыромятым, который до плена якобы был чекистом.
— Твой коллега, Николай Константинович. — Давай познакомлю. Может, пригодится. Как думаешь?
— Познакомиться можно, но откуда ты узнал, что он чекист?
— Так он сам об этом сказал.
— Вот как? Интересно. Одному тебе сказал или перед всеми открылся?
— Не знаю. Мне, во всяком случае, говорил.
— Чем же вызвана такая откровенность?
— Разговорились как–то по душам, вот он и рассказал.
— Познакомиться можно. Но ты с ним не откровенничай, будь осторожен. И обо мне — ни слова. Возможно, это провокатор.
Сообщение Дудина настораживало. Не мог настоящий чекист действовать так неосмотрительно. Тут не простой неосторожностью попахивает.
Дня через два Дудин подошел к Николаю Константиновичу с незнакомым конопатым парнем и сказал:
— Знакомься, Никулин, это Сыромятый.
Николай Константинович молча пожал протянутую руку, окинул быстрым взглядом Сыромятого. Бегающие глаза, утонувшие в глазницах под выдающимися вперед надбровными дугами, скошенный лоб, наглый и одновременно трусоватый взгляд. «Типичный уголовник», — отметил про себя Никулин.
— Чего молчишь, парень, ай жистью недоволен? — прохрипел Сыромятый. — Держи хвост пистолетом. У нас, у энкаведешников, такой закон — хоть кишки вон, а держи фасон.
Слушая разглагольствования Сыромятого, Николай Константинович окончательно убедился: перед ним — провокатор. Чекист не мог так держаться, так разговаривать. Это — привычка старого уголовника, бандита.
— Так ты, говоришь, в НКВД служил? — осторожно оглянувшись, шепотом проговорил Никулин и придвинулся к Сыромятому. Тот воспринял это как знак доверия и утвердительно кивнул. — Так почему же тебя до сих пор не расстреляли, гад! А ну, признавайся, сколько наших душ загубил, сколько в «сибирскую академию» сплавил?
Сыромятый испуганно отшатнулся:
— Ты что, с ума сошел?
— А вот пойду к коменданту, он разберется, кто из нас с ума сошел.
— Ты не кипятись зря, чего на своих гавкаешь, — миролюбиво заговорил Сыромятый. — Никакой я не чекист. Это только так, для авторитету.
— Для авторите–ту–у, — передразнил Николай Константинович. — Вот вздернут тебя на виселицу, дурака такого, и поделом будет. Давай, вали отсюда, пока я добрый.