— А в Москве бывать приходилось?
— Приходилось, но редко.
— Люблю Москву, — улыбнулся майор. — Красивый город. Как это у вас поется: “Ты самая любимая…”
Николай Константинович сочувственно покивал. А майор продолжал расспрашивать.
— Вам, конечно, не говорили еще, кто я такой и куда набираю людей?
— Никак нет, господин майор.
— Я являюсь начальником разведшколы абвера. Хотите ли вы пойти к нам учиться?
— Конечно, хочу. С большим удовольствием.
— А почему это вдруг?
Никулин начал рассказывать вымышленную историю, которую впервые поведал Плетневу. Он понимал, что задан не праздный вопрос — это продолжение проверки. Отступи Николай Константинович хоть в чем-нибудь от своих прежних слов — и его сразу прижмут к стене. Но майор, видимо, удовлетворился ответом. Он не стал слушать до конца и прервал речь Никулина:
— В России установится новый порядок! Все верные слуги фюрера будут вознаграждены.
— Беседуя с начальником школы, Николай Константинович старался не “переборщить”. Слишком горячие уверения в преданности немцам, слишком резкое недовольство Советской властью одинаково могли показаться подозрительными. Он говорил не только о недостатках, отмечал и положительные стороны. Советская власть дала большие блага простому народу. Но что ему, Никулину, простой народ, когда революция лишила его богатого наследства, уравняла с последним мужиком? Это был тонко рассчитанный ход. Начни Никулин хаять все подряд, немцы решили бы, что он или неискренен, лицемерит перед ними, либо просто глуп. В том и другом случае человек не годится для работы в абвере.
Рудольф остался доволен Николаем Константиновичем.
— Очень приятно слушать вас, господин Никулин. Вижу, что решение служить великой Германии является серьезным и хорошо продуманным актом в вашей жизни. Желаю успеха в учебе. Хайль Гитлер!
— Хайль! — ответил Николай Константинович и с разрешения майора вышел.
Рудольф перелистал материалы, которые Плетнев собрал на Никулина.
— Интересный экземпляр, — сказал он. — Хотя бы тем, что разумно и рассудительно смотрит на жизнь.
— Человек в годах, жизненный опыт имеет, — вставил Плетнев.
— Да, это так. Он потерпел от большевиков, многое повидал и пережил. Он был бы хорошим офицером для генерала Власова, но может оказаться и незаурядным разведчиком. Как вы считаете, господин Плетнев?
— Вы, как всегда, правы, господин майор. Никулин производит впечатление способного человека. Все собранные мною сведения говорят в его пользу. А я был очень требователен. Я помню ваш инструктаж. — Плетнев расплылся в подобострастной улыбке.
Никулин понравился майору, и Плетнев не жалел похвал для него, тем более что сам готовился к худшему и решился отстаивать своего кандидата, всеми доступными средствами. Каждый завербованный военнопленный укреплял положение вербовщика. Не выполнит он план поставки агентов для разведшколы — и немцы могут послать его самого со шпионским заданием за линию фронта. Направляя Плетнева в лагерь военнопленных, Рудольф предупредил его об этом.
А попасть на советскую землю предатель хотел меньше всего. За ним числилось столько преступлений, что и сотой доли их было бы достаточно для самого сурового приговора. Нет, за линию фронта изменнику никак нельзя было попадать. Приходилось стараться. И вот ему повезло. Хозяин заметил его старание и одобрил. Плетнев решил “оседлать” фортуну.
— Господин майор, — вкрадчиво говорил он. — Я старался как можно глубже изучить Никулина. Много раз беседовал с ним в лагере. Проверял через агентов. Думаю, что это надежный человек и задание выполнить сумеет.
— Что ж, вы поработали хорошо. Благодарю вас.
— Рад стараться, — вытянувшись перед Рудольфом, выпалил Плетнев.
— Отправляйте Никулина в Валкскую разведшколу. Так была решена судьба Николая Константиновича.
Рано утром новоиспеченного “солдата фюрера” посадили в поезд и в сопровождении одного из помощников коменданта Гуцаловского лагеря отправили в Валку.
…Жители латвийской Валки и эстонской Валги не раз, очевидно, проходили по мосту, соединяющему оба города. Но не многие знают, что в годы войны здесь, в домах, расположенных по обе стороны улицы, ведущей от моста к центру Валки, находилось шпионское гнездо. Здесь все было как в настоящем учебном заведении — свои аудитории, “профессора” и “студенты”, общежития, почта, санчасть. Для господ немецких “специалистов” был оборудован госпиталь. Большое каменное здание неподалеку от почты фашисты отвели под классы для занятий. Занятия велись ежедневно по восемь часов, исключая воскресенье.