Оставив машину перед запертыми на висячий замок воротами, я с удовольствием размялся и двинулся к дому.
Большая комната гостиничного типа на первом этаже была обставлена не хуже моей городской квартиры. Особенно восхитил меня камин, отделанный розоватыми плитками мрамора с узорной литой решеткой. Правда, это чувство несколько поблекло, когда я зашел в помещение, пристроенное с тыла. Это был бассейн. Такой домашний крытый бассейн с застекленным фонарем наверху.
Лестница, ведущая наверх, слегка поскрипывала, не то приветствуя нового хозяина, не то желая о чем-то поведать.
На втором этаже я насчитал три спальни и два чулана.
В конце коридора виднелась узкая винтовая лесенка, ведущая куда-то наверх. Я вспомнил о башенке с флюгером. Со двора она показалась мне обычным архитектурным украшением. Но, очевидно, внутри тоже имелось помещение.
Я поднялся по узким ступенькам и оказался перед низкой дверцей, запертой на английский замок. Странно. Ведь ни одна другая дверь в доме не была закрыта.
Я достал из кармана связку ключей и принялся подбирать подходящий.
Замок щелкнул, дверь распахнулась.
Внутри была комната -- более просторная, чем можно было ожидать, глядя на сооружение снизу.
Посередине стоял стол старинной работы с выгнутыми дубовыми ножками и массивной столешницей, а на нем -- пишущая машинка. Рядом лежали стопка чистой бумаги и папка с копиркой. Впритык к столу был придвинут тяжелый стул с высокой резной спинкой. На стене -- так что со стола не составляло труда дотянуться рукой -- висело несколько пустых полок.
В башне имелось два окна: одно, широкое, -- выходило в сад, за которым тянулся лесной массив; второе, круглое, похожее на иллюминатор, смотрело во двор.
Сколько раз, лежа на студенческой койке и тихо страдая оттого, что в этом бедламе нельзя сосредоточиться и засесть за рассказ, просящийся на бумагу, я мечтал о такой вот уединенной башне с окном, выходящим в весенний сад, о башне, где нет ничего лишнего, но есть все необходимое для творческой работы! Где никто не врубит шлягер, от которого тебя тошнит, не заведет банальной истории об очередной девице, не пристанет с просьбой растолковать последнюю лекцию по сопромату.
И вот передо мной -- точное воплощение моей мечты. Отчего же на душе становится все тревожнее? Почему шумит в висках? Что за голоса тихонько шушукаются в пустоте?
Во дворе промелькнула легкая тень.
Я опрометью бросился на крыльцо.
На дорожке, вымощенной кирпичом, стоял сухонький подтянутый старичок в выцветшей офицерской рубашке.
-- Здравия желаИм! -- почтительно воскликнул он.
-- Добрый день! -- Стоило мне оказаться на солнечном свету, как смутные страхи рассеялись.
-- Выходит, вы и есть молодой наследник? -- плутовато сощурился он.
-- Допустим. А вы кем будете?
Он прокашлялся и бодро отрапортовал:
-- Разрешите представиться: Иван Васильевич Пономарец, собственной персоной! Сторожил дом в отсутствие вашего дядюшки. А моя супруга, Фекла Матвеевна, стряпала, когда он отдыхал от своих важных занятий. Ваш дядюшка, царствие ему небесное, привечал нас как родных. Вот я и решил разузнать, захотите ли вы, чтобы все оставалось по-старому, или будете искать замену? -Он махнул рукой через улицу: -- Мы живем неподалеку, у нас свой дом еще с тех времен, когда здесь деревня была. Нас тут все знают, можете поинтересоваться, ежели желаете.
-- Что ж, пусть все остается как при дяде. Он почтительно вытянулся:
-- Премного благодарны!
-- Кстати, почему вы решили, что я -- дядюшкин наследник? Может -обыкновенный жулик? Он хихикнул:
-- Как можно! По машине сразу и признал. Да и по повадке видно. Разве жулик станет открыто ходить по чужому дому? Притом дядюшка говорил о вас.
-- Говорил обо мне?
-- Ну да! Был-то он вдов, своих детей не имел. И часто говорил -- если вдруг случится беда, то завещаю все свое имущество любимому племяннику -Вадиму Федоровичу Ромоданову. Мы вас уже который день поджидаем...
-- Вы хорошо знали дядю?
-- Да как сказать... Лет с полтора десятка будет. Бывало, наедет он, крикнет с порога: "Васильич, рюмку выпьешь?" Как не выпить? Ну, расспросит о том о сем, а после скажет: "Ладно, Васильич, иди, мне работать пора". Душевный был человек!
-- И часто он... наезжал?
-- Да не сказать чтобы очень. Все больше летом. А зимой дом, считай, пустовал.
-- Отчего он умер и как? -- Я направил на старика сильный импульс.
-- Одному Богу известно, -- вздохнул он.
-- Постойте, разве вы не присутствовали на похоронах?
-- Выходит, так, -- смутился Пономарец. -- Помер-то он, значит, не в Жердяевке и даже не в городе, а где-то за границей, в командировке. Даже не знаю, в какой стране. Ведь ваш дядюшка был, значит, из секретного института и лишнего ничего не говорил. Но однажды признался: если умру, говорит, то завещаю свое тело для научных опытов. Так что хоронить нам его не довелось. -- Он печально вздохнул.
Было о чем призадуматься. Я-то после беседы с Мамалыгиным полагал, что "дядя" -- некое вымышленное лицо, необходимое для правдоподобия моей легенды. Но вот оказывается, что этот человек существовал на самом деле и исчез в тот самый момент, когда мне предложили стать агентом планеты Диар. Странная смерть где-то "за бугром"... Странное завещание относительно своего тела... Мне подумалось, что ни в квартире, ни здесь, на даче, на мои глаза так и не попалось ни одной бумажки, проливающей свет на "дядюшкину" жизнь. А ведь как ученый он должен был оставить хоры рукописей, архив...
-- Гости у него бывали?
-- Вот чего не было -- того не было. Очень он личный покой уважал.
-- А женщины? Пономарец хихикнул:
-- Никогда! Однажды я говорю ему: "Хозяин, не пора ли тебе жениться, как всем нормальным людям?" А он отвечает: "Я, Васильич, сызмальства к этому племени интереса не имею. Одна суета!"
Ужимки старика мне не очень понравились.
-- Дядя был прекрасным человеком, -- строго сказал я. -- Память о нем должна оставаться светлой.
-- Само собой, -- понятливо кивнул он. -- Это я только вам, как молодому наследнику... А так -- ни гу-гу, даже соседям.
Плутоватость старика была для меня очевидна. Может, стоило от него избавиться? Но я прикинул, что со временем смогу вытянуть из него еще кое-какую информацию.
Вслух сказал:
-- У меня другие привычки. Теперь в этом доме часто будут появляться гости. Работы у вас прибавится. Я согласен доплачивать, если у нас будет полное взаимопонимание.
-- Не сумлевайтесь! -- заверил Пономарец, и я мог бы поклясться, что он умышленно коверкает язык. -- Будете очинно довольны!
-- Рюмочку выпьете?
-- С превеликим удовольствием! -- крякнул он. -- Вот ваш дядюшка, бывалоча, наедет да так крикнет с порога...
-- Это вы уже рассказывали.
Я провел его к машине, достал из "бардачка" бутылку и налил почти полный стакан.
-- Ну, за вате здравие, молодой наследник! Он выпил со сноровкой, доказывавшей многолетнюю практику.
-- Ох, хороша! Забориста!
-- А что за башенка наверху?
-- А-а, с хлюгером... В ней ваш дядюшка любил заниматься своими учеными трудами. И все больше по ночам. Бывалоча, вся Жердяевка спит, одно только круглое окно у него и светится. Я однажды говорю: "И охота тебе, хозяин, на эту верхотуру лазить?" А он отвечает: "У меня, Васильич, вдохновение там появляется"... -- Язык у Пономарца начал заплетаться.
-- Бассейн в доме работает? -- прервал я его излияния.
-- В лучшем виде! -- ухарски воскликнул он. -- Насос, подогрев, все как в аптеке. Если желаИте поплескаться, я мигом включу.
-- Мигом не надо. А попозже включите. Возможно, я сегодня еще вернусь. С гостями.
-- Хозяи-ин! -- Он покачнулся. -- Встретим в лучшем виде!