В ту пору я был молодым пилотом, наивным и беспечным, только что из летной школы. Мое скучное задание казалось мне исключительно важным, и я с энтузиазмом вел свой одноместный звездолет типа "Шмель" по намеченному маршруту.
Без особых приключений я собрал кристаллы с шести орбитальных комплексов и направился к седьмому, что кружил над планетой с ласкающим слух названием Каталана.
Каково же было мое удивление, когда в расчетной точке я не обнаружил нашего посланца! Я обшарил всю орбиту -- корабля и след простыл. Однако сигнал его радиомаяка прослушивался четко. Через компьютер я определил координаты. Оказалось, орбитальная станция находится на поверхности планеты. Меня это даже не насторожило. Значит, электронный мозг принял решение о посадке по каким-то важным воображениям. Ну и прекрасно! Я обрадовался возможности малость поразмяться после долгого путешествия. Через каких-нибудь полчаса мой "Шмель" опустился в двухстах метрах от комплекса, который покоился посреди безлюдной песчаной равнины, поросшей низкими корявыми деревцами с колючками вместо листьев.
Покинув свой звездолет, я прогулочным шагом направился к цели моего путешествия. Комплекс находился в низинке, за небольшим пригорком. Но, Боже мой, в каком виде! Серебристая обшивка вскрыта, как консервная банка, сгоревший двигатель, валяется в стороне, электронный мозг раскурочен... Лишь радиомаяк, имевший специальную защиту, продолжал исправно посылать сигналы.
Конечно же, я подумал об аварии. О досадной аварии, которые время от времени случаются даже с самой безотказной техникой, заброшенной к тому же за триллионы километров от Земли.
Но в чем причина? Я бросился к поверженной махине. Под ногами поскрипывал чужой песок, колючие, будто изломанные, ветви норовили впиться в тело.
До комплекса оставалось с десяток метров, когда песок странно заскользил подо мной, стремительно оседая. Я потерял опору и провалился в какую-то дыру. Острая боль в правом плече на время лишила меня сознания.
Очнувшись, я обнаружил, что нахожусь на дне глубокого -- в два с лишним раза превышающего мой рост -- дугообразного рва шириной около полутора метров. Сверху ров был умело замаскирован тонкими, под цвет песка, пластинами какого-то материала, вроде плотного картона.
Страшно ныло плечо. Должно быть, при падении я вывихнул его. Превозмогая боль, я огляделся.
Стенки рва были совершенно отвесными, -- не знаю уж, каким чудом они не осыпались. Лишь на том месте, где я провалился, высилась горка песка, слишком скромная, чтобы пытаться выбраться по ней наверх, тем более с вывихнутым плечом.
Я двинулся вправо, вдоль закругляющейся стенки. Впереди царил непроглядный мрак, поскольку настил над ловушкой сохранился практически целиком. Продвигаться приходилось на ощупь. Быть может, где-то есть выход на поверхность? Шаг... Еще шаг... Глубина рва не менялась. Но и препятствий не было. Казалось, это путешествие в затхлой мгле длится вечность. Но вот впереди забрезжил бледный свет. Воодушевившись, я устремился к нему. Каково же было мое разочарование, когда я вышел к той самой песчаной горке!
Стало ясно, что вокруг рухнувшего комплекса устроена примитивнейшая ловушка: замаскированный кольцевой ров. В него я и угодил, как последний глупец! Лишь моей неопытностью да еще безграничной беспечностью можно объяснить, что при мне не оказалось ни оружия, ни обезболивающих таблеток, ни даже аппарата связи, чтобы передать информацию о случившемся на свой собственный корабль. Притом я, кажется, оставил открытым входной люк.
Итак, я -- пленник. Но чей?
Отчаяние могло помутить мой рассудок, но заявляю без ложной скромности: уже тогда, в пору зеленой молодости, моей натуре была свойственна главная черта -- вера в то, что выход всегда существует, умение бороться с обстоятельствами и оборачивать их в свою пользу.
Раз-другой я ткнул пальцем в стенку. Она была покрыта какой-то глянцевитой пленкой. Я проковырнул ее, и песок потек сквозь дырку тоненькой струйкой. Ага! Если я обдеру побольше этой чертовой пленки, то, вероятно, мне удастся постепенно засыпать часть рва и вырваться из неволи.
Рядом с собой я заметил обломок ветки с твердыми колючками. Вот и орудие! Передохну немного -- и за работу.
Но передохнуть не удалось. Наверху послышались гортанные голоса. Затем в дыру, которую я проломил при падении, заглянула курчавая бронзовая голова. Заглянула и тут же исчезла, я даже не успел толком разглядеть аборигена. Зато следом в ров опустилась легкая металлическая лесенка. Мне предлагали подняться!
Я поставил ногу на первую ступеньку и призадумался. Что ждет меня наверху? Позорный плен или почетная встреча? Быть может, эта яма была вырыта все-таки не для гостя из космоса, а, скажем, для местных хищников? Впрочем, зачем гадать? Решительно выдохнув, я поднялся.
К немалому моему изумлению, меня поджидало не менее сотни аборигенов. На них не было ничего, кроме белых шорт и простых сандалий. Однако тонкие черты лица и гладкая кожа свидетельствовали о том, что передо мной не дикари, а представители довольно-таки развитой цивилизации. Некоторые были вооружены непонятным мне оружием, напоминающим медную трубу.
На меня смотрели с любопытством, но не более того. Знали бы они, из каких далей я прилетел! Из "Шмеля" выносили оборудование, я и вправду оставил люк открытым. Неужели они разбираются в современной' технике? Бросив взгляд на разбившийся комплекс, я обомлел. Только сейчас до меня дошло, что дело не в аварии. Орбитальная станция была сбита ракетой!
Потрясенный этим открытием, я не заметил, как один из аборигенов подошел ко мне сзади и принялся ощупывать мои мышцы. Но вот он коснулся вывихнутого плеча. Я невольно вскрикнул. Абориген понятливо кивнул, затем зашел спереди и изо всех сил дернул меня за руку. От резкой боли я лишился чувств.
Очнулся я в сумрачной тесной комнате без окон, напомнившей мне каюту "Шмеля". На миг показалось, что я всего лишь заснул за штурвалом своего звездолета и все эти чудеса мне приснились. Увы! Подбежав к двери, я убедился, что та крепко заперта. Я был пленником!
Зато боль в плече утихла. Я подумал, что если бы эти люди желали мне зла, то вряд ли занялись бы моим лечением. Что ж, наберемся терпения. Я вновь улегся на ложе, поскольку нуждался в отдыхе.
Вскоре с той стороны лязгнул засов, дверь открылась, и в помещение вошел тучный абориген. Его лоснящееся круглое лицо, веселый блеск в глазах, как и весь жизнерадостный вид, располагали к себе. Одет он был так же просто, как и его соплеменники, но шорты имели алую окантовку, а сандалии -позолоченные пряжки.
-- Здравствуй, чужеземец! -- воскликнул он на довольно чистом тау-риминейском языке, одном из употребительных языков обитаемой Вселенной. -- Мир тебе!
Ну, дружище... Услышать эту речь в глухом уголке затерянной Галактики, заведомо считавшейся полудикой... Было от чего прийти в изумление.
-- Того же и вам, -- ответил я, как положено, и без долгих церемоний спросил напрямик: -- Почему меня задержали против моей воли?
Абориген широко улыбнулся, как будто я рассказал ему остроумный анекдот.
-- Меня зовут Вафуф, -- сказал он. -- Я -- главный королевский церемониймейстер. В скором времени состоятся Большие Королевские Гонки. Мы предлагаем тебе участвовать в них. В случае победы получишь поистине царскую награду.
-- Я не собираюсь участвовать ни в каких гонках! Требую немедленно доставить меня к моему кораблю!
-- Тебе придется. -- В мягком голосе Вафуфа промелькнули властные нотки. -- Как рука?
-- Побаливает, -- буркнул я, собираясь с мыслями.
-- Досадное обстоятельство, -- покачал он головой. -- Значит, придется подождать. Иначе ты не сможешь управлять скользуном. Ну, отдыхай и набирайся сил. Тебя будут хорошо кормить и оказывать медицинскую помощь. Поправляйся быстрее! -- И он добавил загадочно: -- Ты как раз тринадцатый. Мы давно тебя ждали. Но теперь гонки состоятся обязательно.
Не успел я и рта раскрыть, как он ушел.
Еще несколько дней я терялся в догадках. Мне приносили различные яства и напитки, делали массаж и притирания, но ни один абориген не вступал со мной в разговор. Дверь всегда оставалась закрытой, в комнату не долетало ни звука.