Видимость пропала. Яркий до рези в глазах день превратился в непроглядную ночь. Ни единого лучика не пробивалось сквозь густую мглу. На экранах всех мониторов была абсолютная чернота.
-- Пропала связь с телеспутником, -- взволнованно доложил один из вахтенных.
Это было что-то из ряда вон выходящее. Никакая буря -- ни пыльная, ни снежная, ни магнитная -- не могла оборвать связь. Но связи не было. Как и видимости.
-- Прожекторы! -- лаконично скомандовал Пшеничный.
Тотчас по обоим бортам крейсера вспыхнули десятки мощных прожекторов.
Невозможно передать охватившее нас изумление. Пылинки как бы спеклись между собой по всей сфере силового поля, заключив "Гепард" в огромный кокон.
На крейсере собрался тертый народ, но, думаю, в ту минуту лишь двое сумели сохранить хладнокровие: я и капитан. Но покуда капитан отдавал разумные команды, я не считал себя вправе вмешиваться.
-- Носовая пушка!
Мощный лазерный луч вырвался из узкого жерла, чтобы прожечь дыру в окутавшей нас черной оболочке. Его энергии с лихвой хватило бы на прожигание полутораметровой брони. Но черная пленка лишь слегка вспучилась. Было отчего схватиться за голову!
Пшеничный побледнел.
-- Что за чертовщина! -- воскликнул он, несколько теряя обычную невозмутимость. Однако довольно быстро справился с волнением. -- Попробуем исследовать это вещество...
Из кормового отсека выплыл робот-анализатор, оснащенный магнитной ловушкой.
Вот он достиг границ силового поля, где хаотично металась часть пылинок, не "припаявшихся" к общей массе. Раскрылась ловушка, две-три пылинки, влекомые мощным магнитным полем, попали внутрь.
-- Сжатие!
Камера ловушки начала сжиматься до объема в один кубический сантиметр.
-- Тысячекратное увеличение!
На внутреннем экране появилось изображение.
Пылинка... Это было что-то живое! Шарообразное тельце с множеством шевелящихся лапок, иссиня-черное, пульсирующее.
-- О Космос! Что это? -- послышались реплики. Не сговариваясь, все посмотрели на Яна Яхтича, специалиста по флоре и фауне инопланетных миров.
-- Не знаю... -- покачал он головой. -- Прямых аналогий не существует. Есть очень отдаленное сходство с шершнем планеты Пруш-4.
(Примечание составителя: не мучитель ли Саныча Виктор Пруш "дал" название этой планете?)
-- Что это за тварь?
-- Особь, обладающая практически абсолютной теплопроводностью с оптимальным отбором.
-- А если проще?
-- Допустим, на вас нападает рой шершней. Защищаясь, вы направляете на него струю огнемета. Шершень впитывает из пламени ровно столько энергии, сколько ему необходимо для жизнедеятельности, а остальное спокойно отводит в пространство. Вы уверены, что сладили с нападавшим, но тут эта тварь атакует вас прямо из бушующего пламени, еще более агрессивная и разящая. Немало наших пострадало от них, прежде чем удалось найти эффективную защиту. Но шершни не выдерживали лазерного луча...
С каждым словом Яна капитан мрачнел все больше.
-- Вывод неутешителен, -- продолжал Ян. -- Эти твари, назовем их условно черными осами Скалистой Пустоши, обладают способностью пропускать через себя любой вид энергии, преломляя волны в нужном направлении. Потому-то пропали связь и внешнее изображение. Попросту говоря, все волны, исходящие из "Гепарда", поглощаются нашими осами и равномерно распределяются по этой гигантской скорлупе, внутри которой мы оказались.
-- Вы полагаете...
-- Мы в плену более мрачном, чем каменный мешок Похоже, нам грозит участь тех, кого мы прибыли спасать.
Мертвая тишина повисла в салоне. Огромный суперсовременный крейсер становился игрушкой таинственных сил чуждого нам мира.
Я, конечно, мог бы воодушевить своих спутников, но мне не хотелось преждевременно подрывать авторитет капитана, тем более что он не собирался так легко сдаваться.
-- Надо увеличить мощность заряда! -- в запальчивости воскликнул Пшеничный. -- Шарахнем так, что этот чертов кокон разлетится как куриное яйцо!
-- А вот этого я вам делать не советую, -- решительно возразил Яхтич.
-- Почему, черт побери?!
-- Да потому, что они умеют накапливать энергию. Чем ожесточеннее мы будем палить, тем больше энергии накопит оболочка. И когда эта величина станет достаточной, нас уничтожат нашей же энергией.
Только теперь мы осознали, в какую страшную беду угодили.
-- Что предлагаете? -- тихо спросил Пшеничный.
-- Не знаю, -- честно признался Яхтич.
-- Черт меня побери! -- выругался капитан. -- Мы не можем сидеть сложа руки в этом сатанинском коконе. Почему бы нам просто не взлететь? Утащим эту чертову пыль в открытый космос, а там, глядишь, она сама развеется. Взлетный режим!
Мощно запели двигатели.
-- Набор высоты!
Двигатели ревели, но ни одна стрелка на приборах даже не шелохнулась.
-- Отметка высоты прежняя, -- мрачно доложил штурман.
-- Прошу, уберите тягу, -- устало вздохнул Яхтич. -- Поймите, мы попросту снабжаем их энергией. Они вот-вот сомнут наше силовое поле и утащат крейсер на дно ущелья, где, вероятно, уже покоится немало других кораблей.
-- Что это вы нас пугаете?!
-- Я лишь пытаюсь объективно оценить ситуацию. -- Яхтич сложил руки на груди.
-- Та-ак... У кого есть варианты?
Космонавты прятали глаза.
Момент был критический. Внутри крейсера назревал раздор. А ведь нет ничего хуже, чем разброд и шатания в тот момент, когда нужны четкие и слаженные действия. Спасатели, люди, прошедшие огонь, воду и медные трубы, не раз смотревшие смерти в лицо, подрастерялись. Это были славные ребята, но узкая специализация несколько ограничивала их кругозор. Именно профессионализм, доведенный до автоматизма, мешал найти нестандартный ход.
Должен сознаться, что решения не было и у меня. Однако я верил: выход есть, и возможно, он проще, чем кажется. Никогда еще мой мозг не работал с таким напряжением.
-- Слушайте приказ! -- громовым голосом возвестил капитан. -- Я принял решение. Будем прорываться! Сосредоточить все запасы энергии на носовой пушке! Двигатели работают в режиме экстренного взлета!
-- Но это конец! -- вскочил на ноги бледный как полотно Яхтич. -- Мы погибнем мгновенно!
И тут заговорили все разом. Поднялся невероятный шум.
Но для меня все происходящее виделось как бы в другом измерении. Я чувствовал: ответ рядом. Звенья какой-то ясной, но все еще ускользающей мысли выстраивались в сознании. А вот и она, последняя цепочка!
-- Есть, -- тихо сказал я и улыбнулся. -- Есть вариант!
Все головы повернулись в мою сторону. Глаза горели надеждой. Как же иначе? Каждый знал, что Аристарх Парамонов слов на ветер не бросает.
-- Излагайте, -- уважительно произнес капитан, который отныне обязан мне не только жизнью, но и своим авторитетом.
-- Рой, -- выдохнул я, повернувшись к Яхтичу. -- Кажется, вы употребили именно этот термин?
-- Возможно, -- недоуменно ответил он. -- Но какая тут связь?
-- Самая прямая. Насколько мне известно, роем управляет матка. Когда матке грозит опасность, рой защищает ее.
-- Ну? -- тупо спросил Яхтич. Вообще-то он был сообразительным парнем, просто переволновался, бедняга.
-- Если на матку направить лазерный луч, даже не очень сильный, рой непроизвольно начнет группироваться вокруг нее, и этот дьявольский кокон рассыплется.
-- Боже, какой я идиот! -- хлопнул себя по лбу Яхтич и бросился обнимать меня.
Экипаж, еще минуту назад готовый разделиться на два непримиримых лагеря, вновь обрел единство.
В считанные минуты была составлена программа для лазерных установок.
И вот тонкие лучики побежали по черной поверхности.
Мои нервы вытянулись в струну. Я взвалил на себя огромную ответственность, подарив людям надежду. Что, если моя версия окажется ошибочной?
-- Есть! -- радостно вскрикнул один из пилотов. -- Всплеск импульса!
-- Усилить мощность луча!
Это было подобно чуду. Черная оболочка зашевелилась, заволновалась. По ней пробежали трещинки. Пылинки как бы стекались к некой центральной точке. Пленивший нас кокон расползался, разваливался на части. Сквозь дыры проглянули яркие лучи Амальбара. А по левому борту клубился, рос на глазах омерзительный черный шар.