Но беда никогда не приходит одна. Вместе с моряками на архипелаг пришла неведомая доселе болезнь, поражающая всех без разбора. Она бушевала на всех островах два года и успела унести жизни более трети жителей королевства. Спустя десять лет была отправлена новая экспедиция. А за ней еще и еще одна. Всякий раз результат был одним и тем же. Побережье по ту сторону моря было заброшено, города разрушены, а команды всех вернувшихся кораблей заражены. Наученные горьким опытом, их более не впускали в порты по возвращению и те умирали так и не сойдя на родную землю.
После этого был издан указ о запрете любых путешествий за море. Тем более что и в ослабленном войнами и эпидемией королевстве хватало своих забот.
Едва жизнь на архипелаге стала налаживаться как из всех ее краев стали приходить ужасающие известия в которые сложно было поверить. Жители отдалённых деревень все чащи сообщали о появление в их краях призраков, мертвецов сосущих кровь и чудовищных зверей, способных притворяться людьми пока на небо не взойдет луна, а среди богатого сословия стало набирать популярность занятие магией, зачастую весьма успешное.
Церковь тут же заявила, что все это проделки дьявола и людей, поклоняющихся ему. Союз между Королевством и Церковью Единого Бога вспыхнул с новой силой. Из всех гарнизонов были отобраны лучшие солдаты, которых объединили под знаменами Ордена Охотников. Отныне смыслом их существования стала охота на любые проявления нечистого и искоренениях их огнем и мечом. Первое время потери были велики, но положительный опыт любого выжившего члена ордена тут же передавался по всему королевству и охотники стали набирать силу. На ровне с ними, церковь создала свой орган, который должен был бороться со злом пробирающимся в души людей. Его назвали Инквизицией, от слова Инквизишеон, что на языке Империи означало - Расследовать. Облаченные в черные балахоны, Инквизиторы разъехались по всем городам, в которых тут же принялись выискивать и придавать смерти любого на кого падало подозрение в занятие черным колдовством. А таких было не мало. Первое время на кострах, огонь которых очищал проклятые души, Ежедневно десятками сгорали местные знахарки, ворожеи и последователи древних, полузабытых местных божков. Со временем костров стало меньше, они почти сошли на нет, не столько потому что чернокнижников стало в разы меньше, хотя их ряды заметно поредели, сколько от того что те научились лучше скрывать свои увлечения и больше не выставляли их на показ. Новая война начала разгораться по всему архипелагу и теперь она шла не за территорию, но за души жителей королевства Альб, яркая звезда которого каждую ночь сияла над всеми его островами.
Часть 1. Мертвый сезон.
Смерть изменчива, она способна принять любой облик, от кусочка, попавшего не в то горло, до природного катаклизма, в одно мгновение забирающего сотни и тысячи жизней. Смерть Тони выбрала один из самых ужасающих и мерзких обликов и сейчас не спеша приближалась к нему из глубины тоннеля. Ее глаза пылали зеленым огнем, а с клыков на рыхлый земляной пол стекала густая слюна, розовая от крови, покрывающей твари всю морду. Сразу за уродливой, похожей на собачью, мордой, начиналось огромное мускулистое тело с мощными лапами и когтями длинною с ладонь. Монстр не спешил, наслаждаясь каждым мгновением, парень уже чувствовал его зловонное дыхание на своем лице и в панике пытался нащупать в темноте выпавшее оружие. Зеленый свет, льющийся из узких глаз монстра, завораживал, в нем замелькали какие-то картинки, фигурки и время словно остановилось.
Говорят, что перед смертью перед глазами человека пролетает вся его жизнь. Бытует так же и мнение, что это явление и называется Жизнь, но сейчас, лежа у земляной стены, Тони воспринял фразу буквально.
Стало холодно, так холодно, что каждый вдох буквально обжигал легкие холодом, а когти мороза радостно вонзились в израненное тело несчастного, сквозь его разорванную и пропитанную кровью одежду. Стены норы исчезли, на их смену пришли серые стволы деревьев, уходящие куда-то вверх, средь заснеженного леса. Тони до сих пор помнил ту зиму, не раз просыпаясь в кошмарах и холодном поту, и вот сейчас она опять догнала его. Та зима пришлась на пятнадцатый год жизни Энтони и ни до, ни после, он не мог вспомнить подобных морозов. Его родная деревня была одним из немногочисленных рыбацких поселений, она не имела названия и располагалась на берегу моря у подножья отвесных скал. Низкие хижины из грубого, практически не обработанного камня, больше походили на землянки. Если бы не вечные ветра, то каждую зиму эти строения покрывал бы толстый слой снега, но ветер сдувал его прежде чем сугробы успевали слежатся. В теплое время года те места были достаточно живописными. Море успокаивалось и приносило столько рыбы, что ее хватало и жителям деревни, и всем окрестным поселениям, расположенным дальше от берега. Те с радостью покупали ее на еженедельных ярмарках и даже сами приезжали за ней на берег, несмотря на то, что до ближайшего поселения было около дня пути. Если с восточной стороны деревню окружала вода, то с севера напротив высились скалы, они разрезали ветра прилетающие с моря подобно когтям и не давали свирепым, ледяным вьюгам разгуляться на побережье во всю силу. Эти скалы были такими крутыми и безжизненными, что жители деревни уже давно перестали ходить туда, поскольку в лучшем случае от туда можно было принести лишь ушиби и синяки, а то и вовсе сломать себе шею. С юга от деревни начинались болота, тянущиеся по побережью на много миль. Благодаря все тем же ветрам, здесь почти не бывало вездесущей мошки, а холод оставлял болотным змеям всего один месяц в году, когда те могли погреть свои чешуйчатые спины под лучами летнего солнца. Осенью на многочисленных островках можно было набрать полные корзины ягод, полезных, но ужасно кислыми на вкус, да лечебного мха. Больше ничего примечательного в тех местах не бывало. Хотя старики рассказывали, что по ночам, когда над болотами царит тьма, можно увидеть мерцающие огоньки, которые сопровождают призраков тех кто сгинул в этих топях. Тони не особо верил в эти сказки, но однажды, задержавшись на краю болота до темноты, он тоже разглядел голубоватый, подрагивающий огонек, висящий над водой в воздухе. Увиденное так напугало паренька, что он больше никогда не совался на болота один и всегда возвращался задолго до темноты. Зато с запада, почти неразличимый с берега, раскинулся красавец лес. Энтони не видел ни одного другого леса кроме этого, и потому считал, что гуще и красивее просто не бывает. Деревья в лесу были сплошь кривые, от вечных ветров и холода их стволы стали серыми и похожими на кости, а темная, жесткая листва, была столь редкой, что почти не давала тени. Толстый ковер мха покрывал землю окутывая стволы и приятно пружинил под ногами. Лес казался безжизненным, но местные знали что это не так. С шести лет Тони уже начал ходить вместе с отцом на охоту и узнал что если уйти достаточно далеко вглубь леса, то в нем можно встретить не только длинноухих зайцев, да пушистых лис, которых убивали ради красивых шкурок. Иногда в лесу попадались олени, заходивших сюда откуда-то с запада, и стада кабанов, среди которых встречались настоящие великаны, и еще много другой, не менее редкой и желанной дичи. Охота завладела мыслями парнишки и он целыми днями пропадал в лесу, возвращаясь с добычей и новыми историями. В которые впрочем мало кто верил, окромя стариков. Ну кто поверит например в то, что парнишка, сидя в засаде, видел как из под откинувшегося камня вышли несколько существ, похожих на людей в странных одеждах? По рассказам Тони они были размером с годовалого ребенка, но имели бороды и совсем не походили на детей.