- Вот, выпей!
Она появилась откуда-то сбоку и присела на краю кровати, в ее руках была кривенькая глинянная кружка, наполненная травяным отваром, чуть сладковатым на вкус. Никогда еще Тони не пил с такой жадностью как сейчас. Выпив все до последней капли он почувствовал себя немного лучше, а пришедший через пол часа лекарь застал парня сидящим на краю постели и жадно уплетающего кашу. К тому времени мать уже рассказала Тони, что с того момента как его нашли на земле прошло целых три дня. Все эти три дня он пролежал в постели не приходя в себя. На следующий день Тони уже смог твердо ходить, а еще через два дня решил вновь отправиться в лес. Хотя его родители и семья Лаины, которые их приютили на это время, старались его отговорить, Тони был непреклонен.
- Скоро начнется снегопад, - упрямо повторял он. - Нужно идти пока еще есть шанс выследить и добить зверя! Я должен убедиться что он мертв! Первая же метель занесет следы и возможно его тушу. - А если он еще жив? Не приходит и хорошо, значит отвадили!
- Если он жив, то скорее всего ослаблен и зализывает рану? Его надо добить сейчас, пока он не набрался сил. Другого такого шанса может не представиться! В конечном итоге он все же решил идти в лес, но не один. Отправив родителей домой, искренее надеясь, что на побережье они будут в большей безопасности.
Слух о звере уже успел разлететься по окрестностям и в деревню прибыл десяток лучших местных охотников из соседних поселений. Хотя почти все они и были молодыми, но уже успевшими заслужить почетное звание настоящих охотников и не могли дождаться, когда же смогут добавить к своим трофеям шкуру ужасного волка. Рассказ о произошедшим с Тони только раззадорил их, ведь то что можо ранить, то можно и убить!
К счастью все эти дни стояла ясная погода. Отряд быстро разыскал замерзший кровавый след и направился по нему, уходя все глубже и глубже в чащу леса. След петлял среди деревьев, порой исчезая среди редкой, покрытой хрустальной корочкой льда, пожухлой траве, но Тони чувствовал, они все ближе к своей цели. Вечерние тени легли на землю и первые щупальцы ночной мглы проступили под голыми ветвями замерзшего леса. Было тихо, настолько тихо, что можно было услышать как пар, вырывающийся из ртов охотников, тут же замерзая на морозе осыпался мелкой серебристой пылью на землю. И в этой тишине до чуткого слуха охотников донесся тихий протяжный вой. Забыв о предосторожностях люди бросились на звук. В наступивших сумерках они не сразу поняли куда вывел их след. Лес закончился. От того места где стояли охотники, раскинулись бескрайние прибрежные болота. Лед уже сковал их воду льдом и образовал достаточно плотную корку, что бы выдержать вес человека, но местные жители знали, это не совсем так. Местами теплые ключи болота не давали льду окрепнуть. В любой момент толстый ледяной слой мог с треском поглотить человека, осмелившемуся зайти в эти земли и навсегда утянуть в свою трясину. Растянувшись вереницей, отряд медленно шел по кровавому следу, который становился все менее четким и вскоре совсем исчез, но он уже был и не нужен. Все поняли куда вел их зверь. Впереди, на небольшом островке, посреди болот, темнела хижина Салазара, отшельника, много лет жившего здесь, вдали от людей, изредка заходя в поселения что бы закупить провизию и иногда инструментами. Держался он всегда отстранённо и местные жители отвечали ему тем же. Когда худощавая фигура в истрепанной одежде появлялась в конце улицы, дети забегали в дома, а их родители прекращали свои дела и молча провожали старика взглядом, тихонько переговариваясь между собой. Никто не знал точно сколько лет Салазару. Одни говорили что он еще молод, и только выглядит так от жизни на болотах. Другие утверждали что не меньше сотни лет, но однозначного ответа никто не давал. Даже старики не могли вспомнить когда именно он впервые появился на болотах. Впрочем, судя по внешнему виду хижины, которую он сам построил поселившись в этой глуши, старик и правда был древним. Мягкая почва болот постепенно засасывала в себя его дом, пока одна из стен не погрузилась в почву почти до самого оконца и, видимо наткнувшись на слой никогда не тающего льда, решила на этом остановиться. Черепица на крыше прогнила и во многих местах была заменена тюками водорослей, выловленных здесь же в болоте на краю острова и высушенных. Труба, идущая от очага внутри хижины, обвалилась вровень с остатками черепицы, проиграв ветрам, и дым шел словно из дыры прорубленной в самой крыше. Дом больше напоминал не жилище человека, а выброшенную штормом лодку, сломанную, прогнившую и заносимую песком. Сложно было поверить что в ней еще кто-то живет, но в оконце был хорошо различим пляшущий свет от пылающего внутри очага. Охотники окружили дом и шли так осторожно, что даже самая осторожная мышь сейчас заметила бы их присутствие только после того как нога в сапоге из кожи насупила бы прямо на нее. Кольцо вооруженных людей смыкалось вокруг хижины все плотнее и тут дверь распахнулась. На пороге показался сам хозяин. Тони прежде видел Салазара всего один раз, когда тот приходил лечить их умирающего соседа. Тогда старик пришел единожды и провозился не долго, выгнав всех из хижины, но на следующий день рыбак пошел на поправку и с тех пор ни разу не болел. Среди жителей конечно ходил слух что старик приколдовывает, но до сей поры он никому не мешал, даже напротив, помогал местным и от того слухи быстро затихали. Кому какое дело чем занимается старик живущий вдали от всех на болотах? Только иногда матери одергивали своих не в меру разыгравшихся чад словами "Будешь так себя вести, придет Салазар и заберет к себе на болота!". Как и странно никто не спрашивал что именно тот с ними сделает, и сразу успокаивались, бросая мимолетные взгляды в сторону болот, боясь увидеть там худощавую фигуру в изодранной одежде. Именно эта фигура и вышла на порог покосившейся хижины с фонарем в одной руке и длинной деревянной палкой в другой. Посох был массивным и больше походил на дубину и оружие чем на простую опору. - Кого болотные твари принесли? Спросил он своим скрипучим голосом и все охотники замерли. От этого голоса по их кожам забегали мурашки и стало еще холоднее, хотя мороз и так разгулялся нешуточный. - Салазар, это мы, братья Бровны. Вышли на свет фонаря два дюжих молодца похожие друг на друга как две капли воды. Их деревня находилась вдали от берега, но охотники часто доходили до самых болот в поисках дичи и были всем хорошо известны. - И какого беса вам здесь надо? Вновь проскрипел старик оглядывая людей и принюхиваясь словно дикий зверь, учуявший запах опасности. - Мы преследуем зверя загрызшего нескольких человек и задравшего наш скот. Он ранен и его след привел нас к твоему дому, Салазар.