Ночь уже во всю вступила в свои права и над замершими болотами засияли холодные звезды, одна из которых, Альба, сияла ярче всех сотальных. Идти домой сейчас было бы безумием и потому охотники решили остаться на острове. Ни один из них не решился заснуть около дома колдуна и потому сидели на берегу, любуясь как языки пламени охватывают ветхую крышу. Огонь разошелся не на шутку. Жар стоял такой, что близко нельзя было подойти. От замерзшей земли в воздух сали подниматься струйки пара, а камни стен принялись угрожающе потрескивать, впитывая в себя жар огня, весело пожирающего тело старика вместе со всеми его вещами, которые было свалены в центре подвала. Зачарованные огнем охотники не сразу заметили как ветер принес первые снежинки надвигающейся метели, а через час она уже разгулялась не на шутку и если б не горящий дом охотники так и остались бы на этом островке, пока теплое весеннее солнце не растопило бы снег над их телами, приглашая на пир всю болотную погань, охочую до мертвечины. Люди жались друг к другу на границе где встречался жар от огня и морозная вьюга. Они то и дело со страхом поглядывали, не возникнет ли, в объятом пламенем проеме, костлявая фигура Салазара. Никто в эту ночь так и не смог закрыть глаза, Утром, с первыми признаками рассвета, надежда на скорое возвращение к родным разлетелась в прах. Останки хижины покрытые гарью все еще дымились, ее крыша провалилась вместе с полом и теперь в центре каменного квадрата не спеша тлела кучей углей. Метель поднявшаяся ночью не только не затихала, но и мела с новой силой. Ветер нес снежинки надо болотами и забивал глаза, проникал за шиворот и задувал в рукава неся с собой холод и отчаянье. Видимость упала настолько, что стоило отойти на пару шагов и человек исчезал за белой пеленой. В такую погоду идти через болота было настоящее самоубийство. Даже если не провалишься под лед, есть все шансы заблудиться и сгинуть на его бескрайних просторах. Охотники всем телом прижимались к все еще теплым каменным стенам. Те пока еще спасали их от холода и ветра, но камень остывал, а метель не стихала. Прошел день, за ним ночь, и стало ясно, придётся прорываться. Обожженные стены хижины остыли, принесенная с собою еда подошла к концу и встал выбор между смертью от холода и голода или же попыткой добраться до дома сквозь это непроглядную пургу. Растянувшись веренице группу шла в направление показавшимся всем наиболее верным. Что бы не потеряться в снегу, было решено обвязаться веревкой, которая к тому же помогала в случае чего вытащить провалившегося под лед товарища из воды. Метель стихла лишь на третий день, к тому времени отряд успел сбиться с пути. Шагая на север они вместо леса вышел почти к самой деревне, в которой и жил Тони. Он из далека узнал острую гряду скал, возвышающуюся над белоснежным снежным покрывало. Но чем ближе они подходили к деревне, тем тревожнее становились лица изможденных холодом людей. Хижины, ютившиеся под скалой, были занесены толстым слоем снега, но ни из одно трубы не шел дым. Ни от одного дома не было видно тропки, протоптанной его хозяином. Деревня казалась пустой и заброшенной. Тони бросился вперед, веревка натянулась и отбросила его назад, но он вновь побежал в сторону дома, выхватив из-за пояса нож и обрезав ее. Дважды он проваливался по пояс в воду, несколько раз падал лицом в снег, но не останавливался, пока не распахнул двери родительского дома. Внутри было темно и пусто. Робкая надежда вспыхнула в сердце парня. - Быть может? Они еще не вернулись и гостя у родителей Лаины? Подумал он и взрывая ногами сугробы поспешил к соседнему дому, но внутри оказалось так же темно и пусто. Когда остальные охотники добрались до деревни, Тони уже успел оббежать все дома и теперь стоял на коленях в снегу. Рядом желтело пятно от которого поднималось облачко пара. Парня рвало. Он не обращал ни на что внимания а по его щекам катились слезы. Дома не были пусты, как ему вначале показалось. Все жители деревни были мертвы. Охотники не стали трогать парня, и сами соорудили посреди деревни огромный костер из мебели и останков дров, в ход пошли даже брёвна подпирающие крыши. Еще никогда, даже во времена эпидемии, здешние места не видели такого огромного и жуткого погребального костра. Два десятка окоченевших мертвых тел, лежали на его верху в ряд. У некоторых из них, широко распахнутые глаза замерзли превратившись в ледяные шары, у других рты так и остались навечно открыты. Невозможно было представить тот холод который смог сотворить такое с людьми даже за пару ночей, а судя по всему все произошло быстро, настолько быстро то без магии здесь было не обойтись. Так просто не бывает. Вновь над снежной пустыней вспыхнуло жаркое алое пламя и в ту зиму оно было не последним. В ту ночь Тони потерял и своих родителей и всех кого он знал с самого детства. Колдовской холод прошелся не только по его деревне. Замерзли все поселения в которых жили охотники, участвующие в убийстве Салазара. Дым от погребальных костров поднимался в небо дюжиной черных колон и наполнял холодны зимний воздух смрадом горевшего мяса и омерзительным потрескиванием костей. За одну ночь, побережье на котором выросло не одно поколение местных жителей, опустело, став безжизненным и ужасающе тихим. Тони повезло, он выжил в ту зиму и даже смог начать новую жизнь, но теперь, этот монстр, явившийся из самых глубин ада, был готов разорвать его горло. А ведь прошло всего десять лет, десять лет жизни, прожитой без дома и семьи. Десять лет, которые превратили Тони из крепкого юноши в статного стройного красавца, со звериным, вечно настороженным, взглядом и таким опытом за спиной, что хватило бы на несколько жизней. И все это сейчас должны были перечеркнуть острые клыки чудища, торчащие из зловонной пасти, уже начавшей разеваться для укуса. И надо ж было влезть в эту историю, а ведь началось все с такого пустяка. Не зря когда-то родители учили его - красть не хорошо. Вот и пришла расплата за все грехи, которые натворил за свою не долгую бродяжью жизнь Энтони, бывший охотник из рыбацкой деревни, а ныне ловкий вор, известный под именем "Скользкий Тони", имеющий сейчас все шансы стать так же и "Мертвым Тони". - Не стоило браться за эту работу. Подумал Тони в последний раз и закрыл глаза.