Брон расслабился и закрыл глаза. Охранник, раздраженный его молчанием, начал стучать ритмично прикладом ружья по столу. Оба ждали выхода корабля из подпространства.
Брон начал прислушиваться к шумам, долетающим из канала его биосвязи. Кроме обычного сигнала, где-то на границе подсознания что то было. Какая-то тень, знакомая ему, но которую он не ожидал услышать. Может быть… помехи… но нет, это был такой же, как и в первый раз, странный звук. Но на этот раз чаще и сильнее. Он мысленно попробовал бороться с ним, пытаясь отыскать объяснение происходящему. Этот звук был липким, как смог. Таинственным и завораживающим. Он нес в себе какое-то напряжение, полное близкой трагедии. Брон снова позволил своему воображению поддаться течению этого странного Стикса. Он ощущал тени в местах, где не было света, звуки, которых он не мог определить. Образы изменялись, их поток уменьшался, почти останавливаясь. Но что же скрывалось под поверхностью черной реки? Другие образы, страшнее смерти, начали появляться в его разуме.
И он начал истошно кричать в тот самый момент, когда ожили сирены корабля, через несколько секунд кошмар его воображения остался смазанным терпением: корабль выходил из подпространства.
17
Маленькая шлюпка вылетела из шлюза крейсера. Брон наблюдал через видеосистему Холунга за маленькой точкой – цели их полета. «Тантал» не был похож на гордого покорителя космоса как остальные корабли Флота. Даже наоборот, он был обшарпанный, старый, почти развалившийся, весь корпус в шрамах. На корпусе, как отметил Брон, находилось множество различных систем привода. Название было давно стерто с борта, и только некоторые буквы едва угадывались.
– Несомненно, он построен на стапелях Земли, – беззвучно заявил Брон, отрываясь от экрана.
– Да, это судно похоже на погибшую лабораторию. Мы получили данные из архива. Может быть его переделали на батарею?
– Сомневаюсь. Он не мог бы стать пусковой установкой.
– Но откуда-то все же выпустили ту бомбу!
Сейчас, когда шлюпка подошла ближе, можно было лучше разглядеть раны, нанесенные «Танталу». Дыры и борозды усеивали корпус, словно весь корабль был когда-то погружен в кислоту. Сейчас это судно больше всего смахивало на больного зверя. Однако оборудование работало нормально, и вскоре Брон в сопровождении Дауквиста и двух офицеров оказался на его борту.
Выйдя из шлюзовой камеры, он почувствовал, как волосы у него встали дыбом.
– Брон, что случилось?
– В этом корабле что-то странное… страшно удивительное…
– Почему?
– У меня странное ощущение. Я не могу этого описать. Как ты думаешь, его переделывали?
– Я ничего об этом не знаю. Раньше он наверняка имел вооружение торпедами типа «Немезида».
– "Немезида" – это игрушка в сравнении с бомбой, уничтожившей Онарис. Но должен сказать, что внешний вид этой бомбы не имел ничего человеческого.
– Значит, ты принимаешь точку зрения Каны – эта Бомба из прошлого и неизвестного происхождения, – тон Джесси внезапно стал злым и саркастическим.
– Достаточно, Джесси. Я ничего не принимаю. Утверждаю только; что если то, что я подозреваю, правда, то мы отстоим так далеко, что даже с двадцатикратным ускорением мы все равно ничего не поймем.
– Это значит?..
– О, наконец-то я понял, откуда у меня возникло это ощущение старины. Это не «Тантал». По крайней мере, не тот же самый, который покинул верфь Земли. Это… только копия… вернее, отражение. Обычное отражение.
Что ты говоришь, Брон?
– Посмотри на контрольные экраны, на надписи! Все зеркально отражено. До мельчайших подробностей. Это не очередной трюк Каны. Это реальность.
Брон вдруг ощутил на себе пристальный взгляд Дауквиста. Джесси предостерегающе вскрикнула.
– Внимание на полковника, Брон! Я думаю, что он затащил тебя сюда, чтобы раскрыть. Сейчас тебе необходимо разыграть удивление!
– Данные уже переданы?
– Не знаю. Ананиас еще не вернулся. А в чем дело?
– Как только наш флот приступит к акции, я должен буду прикончить полковника.
Джесси промолчала.
– Ты выглядишь как помешанный, Андер, – заметил усмехаясь Дауквист.
– Этот корабль… Это сделали не Разрушители.
– Да. Он земной. Остов, который мы нашли в космосе, но смогли отремонтировать.
– А что, земляне читают задом наперед?
– Нет. Это одна из форм проявления Хаоса. Но… ты, как специалист, не должен был быть так удивлен.
Брон пожал плечами и пошел вперед. Ни псевдоличность Галтерна, ни его выучка уже были ни к чему. Дауквист пошел за ним, но тотчас же заревели сирены. Началась подготовка к прыжку. В отличие от больших кораблей, «Тантал» тихо заурчал и сразу же вошел в подпространство. Брон отправился в поход по помещениям корабля, надеясь, что этим покажет обычную научную заинтересованность, которая была присуща синкретистам. Но прежде всего он отчаянно тянул время, чтобы найти выход из создавшегося положения.
«Тантал» был довольно небольшим кораблем, приблизительно раз в сто меньше крейсера. У него не было хорошего вооружения, и он вряд ли мог отразить массированную атаку. Брон не мог понять, зачем Кана включил ею в состав своего флота. Лаборатория была отлично оборудована и содержалась в порядке экипажем, среди которого было много ученых. Все встречали его с интересом и очень вежливо кланялись, что делало разительным отличие поведение полковника Дауквиста. Последний как раз поддержал его за локоть.
– Пошли, синкретист. Я хочу представить тебя командиру. Профессору Лаарсу.
Командир был очень непохож на Разрушителя. В тот момент, когда они вошли в командирскую рубку, он как раз давал какие-то указания вахтенному штурману. Брон отметил, что этот человек довольно низкого роста, с темной кожей и умными, пронзительными глазами. Обычным жестом приветствовал он Брона.
– Сэр, это большая честь для меня…
Удивление Брона отразилось на его лице и Лаарс добавил с широкой улыбкой:
– Мы никогда еще не встречались, но я хорошо вас знаю. Все, кто нанимается Хаосом, знают вас. Ваш доклад на Приаме является для нас основным руководством.
Брон не смог удержаться от вопроса.
– Вы исследуете формы Хаоса?
– Конечно! – Лаарс смешался. – Вы разве не затем сюда прибыли?
– Не совсем.
Брон замолчал и посмотрел на Дауквиста, ожидая его объяснений.
– Видите ли, профессор, – голос полковника немного смягчился. – Галтерн прибыл сюда не по своей воле. Он наш пленник, и мы подозреваем его в шпионаже. Поэтому он под стражей. Это очень опасный человек.
Лаарс был обескуражен, но уже через секунду овладел собой и с грустной улыбкой произнес:
– Наука Хаоса интернациональна, полковник. Никогда не поймешь, сколько ученых работают над проблемой совместно с тобой. Пойдемте, сэр, – профессор обратился к Брону, – я покажу вам вашу каюту. Потом мы поговорим о Хаосе.
Как только они скрылись с глаз Дауквиста, Брон немедленно передал:
– Джесси! Ради бога, немедленно найдите мне Андера! Если я не справлюсь с этой дискуссией, Дауквист тут же покончит со мной.
– Он будет у нас через несколько минут.
– Что с данными?
Сейчас вошел Ананиас. Я спрошу его…
– Я хочу поговорить с ним. Ситуация очень серьезная.
– Ему незачем приближаться к пульту!
– Джесси, сделай то, о чем я прошу тебя!
– Хорошо говоришь, Брон, – раздался сладкий голос Ананиаса. – Хорошо, что не только я имею неприятности с этой чертовкой.
– Заткнись! Ты передал информацию?
– Это дело Генштаба!
– Мое тоже! Я должен решить кое-что. И быстро. Если мы сейчас промедлим, то флот Разрушителей разлетится как стайка рыб перед акулой.
– Преувеличиваешь, солдатик.
– Нет. Это ты недооцениваешь их! Посмотри на экран! Видишь, где я нахожусь!