– Зачем? – удивился Кана. – Что ты собираешься делать?
– Я хочу использовать новую технику, которая столкнет с равновесия Хаос до такой степени, что наши диаграммы уже будут не нужны. Нельзя будет точно предсказать, какой корабль погибнет, а какой уцелеет. Я хотел бы знать, что вы будете в безопасности.
– Если мы проиграем это сражение, – покачал головой Кана, – то чужаки двинутся дальше. И уже все планеты Галактики окажутся в опасности. Поэтому я остаюсь на «Энтерпрайзе».
– Как хотите. Я только хочу, чтобы вы еще раз оценили опасность.
– Брон, с тех пор, как я познакомился с тобой, я потерял всякую уверенность, которую имел до сих пор – о жизни и о природе Вселенной. Ты всегда рискуешь. Ты принимаешь риск, словно это твоя стихия и твоя жизненная потребность. Ты странный человек, Брон.
– Чистая правда, – добавила Джесси.
Вся армада кораблей, построенная человеческими руками, двинулась на врага, выплюнув перед собой сотни мезонных ракет, которые летели впереди как сотня гончих псов перед охотниками. Изображения на экранах начали концентрироваться на отдельных сценах поля боя.
Шум чужих голосов в голове Брона усилился, в них слышалась тревога и беспокойство, надежда и страх. Динамики транслировали по всем кораблям эти голоса. Конечно, в случае необходимости динамики можно было сделать потише, только Брон не мог регулировать этот шум в своей голове.
И вот настал первый контакт. Ослепительный блеск взрывающихся ракет заполнил экраны. Когда изображение восстановилось, на них возникло три корабля землян, устремившихся к врагу. Они атаковали в классическом пикировании, если можно применить такой термин к космосу, где нет верха и низа. Мгновение было тихо. Корабли землян свернули с боевого курса, и корабль чужаков полыхнул огнем, разлетаясь на куски.
Чужаки кричали от бешенства. Брон усилием воли сдерживал этот крик на относительно Спокойном уровне.
Два боевых корабля землян пошли на сближение с тремя звездолетами пришельцев. В первый раз чужаки заколебались. Два их корабля поспешно изменили курс, уходя от атаки, а третий продолжал полет по курсу, и Брон заподозрил, что это корабль-ловушка. Брон испугался, что его план терпит крушение, но тут оба корабля землян, почти столкнувшись, исчезли в подпространстве. Только голоса их капитанов, считывающие данные координат, свидетельствовали, что все было правильно.
Брон заметил, что чужак не взорвался, хотя несколько секунд уже летел новым курсом, сбитый с прежнего резким уходом в подпространство земных кораблей. Два корабля пришельцев, которые раньше отошли в сторону, сейчас приблизились к кораблю-ловушке. И тут… произошел взрыв, в котором два корабля чужаков исчезли в ослепительной огневой вспышке.
Внезапная тишина в голове Брона предостерегала его, что сейчас включился в действие какой-то новый фактор. Необходимо было срочно отыскать на экранах следы опасности. Когда, наконец, он заметил ловушку, было уже поздно. Семь вражеских кораблей образовали кольцо с диаметром в полмиллиона миль с одним кораблем в центре. Это кольцо охватило почти половину флота Разрушителей. На первый взгляд, в них не было ничего необычного, если не считать, что все эти корабли удерживали свое положение с математической точностью.
Чужих голосов не было слышно. Это кольцо было какой-то дьявольской ловушкой, и пока что никто из людей не мог разгадать ее. У Брона не было времени ломать над ней голову. Один из крейсеров людей попытался пройти сквозь кольцо чужих кораблей. Он почти мгновенно исчез, не оставив даже следа, и только гигантская искра проскочила между одним из кораблей кольца и исчезнувшим кораблем. Расстояние в четверть миллиона миль не было помехой для ее мощи.
Брон закрыл глаза. Уже тридцать кораблей его флота исчезли от попаданий этой искры. Те, которые летели в это кольцо и не могли отвернуть, должны были уйти в подпространство, прямо с ходу, без подготовки матриц полета, рискуя пропасть в неизвестных районах космоса.
В голосах чужих, вновь возникших в голове Брона, появилась надежда. Сейчас приказы Брона были стремительны. Он приказал атаковать кольцо снаружи. Два земных корабля попытались прорвать кольцо, и погибли. Наконец один из крейсеров выстрелил своим десантным ботом, который, постреливая выхлопами корректирующих дюз, устремился к цели. Чужак взорвался без промедления. И тогда что-то нарушилось в механизме этой гигантской ловушки. Искры ударили в свои же корабли, которые начали исчезать, очищая космос. После исчезновения этой ловушки голоса чужаков в голове Брона едва не довели его до безумия. Но они через несколько секунд стихли, и Брон смог принимать рапорты о результатах атаки. Он потерял пятьдесят кораблей и двадцать ушли в подпространство в неизвестном направлении (может быть, некоторые смогут когда-нибудь вернуться обратно).
Силы Брона были на исходе, он был физически истощен. Он усталым взглядом следил за разгромом армады врага, ощущая жуткое одиночество и боль в душе.
33
– Только не воображай, что я плачу от радости, – заявила Джесси, – я всегда знала, что ты прирожденный полководец. У меня на линии Андер. Но он не только настоящий мужчина, но вдобавок, у него еще есть разум.
– У меня тоже. Когда-нибудь я превращу тебя в блин, Джесси. Но сейчас мне нужно что-нибудь более конструктивное. Что нового, Андер?
– Меня заинтересовал остов того корабля. Я проследил его путь в Хаосе почти до самого источника. Так вот, у него тот же возраст, что и у бомбы, уничтоживший Онарис. Собственно, весь флот захватчиков имеет тот же возраст. Все они летят в пространстве 700 миллионов лет и летят всю дорогу со сверхсветовой скоростью.
– Что? Ты уверен?
– Нет ни малейших сомнений, это объясняет присутствие пустых кораблей. Согласно моим расчетам более 99% этого флота является пустыми транспортниками.
– Это меняет дело, – буркнул Брон. – Я думал, что там дюжина кораблей с экипажами.
– Даже меньше. В конце концов, у тебя психологическое преимущество.
– Откуда такая уверенность?
– Ну это же очевидно. Целью этого путешествия, длящегося уже 700 миллионов лет, является встреча с тобой. Ни одна форма жизни, не взирая на ее психологию, не может перенести это без следа. Ты являешься причиной существования этого флота. Не знаю, является ли эта раса долгожителями, или она передает своим знания от поколения к поколению, но в любом случае, ты являешься для них суперлегендой. Разве простой человек может бросить вызов Вселенной!
– Не знаю, – неуверенно произнес Брон. – По правде говоря, это похоже… на Бога.
– Да. И они знают, что этот БОГ существует! Поэтому, мне кажется, что эта атака скорее форма обороны, чем нападения.
– Обороны? Ты шутишь, Андер?
– Более или менее. Без доступа к подпространству ни один из этих кораблей не может вернуться на базу. Нет ни малейших причин, чтобы начинать атаку без возможности вернуться назад.
– Единственным объяснением может быть… Ты не прав, Брон. Это самоубийственная миссия без возврата, целью которого является попытка уничтожения какой-то будущей истории, погруженной в Хаос.
– Если все дело в уничтожении флота, то мы уже близки к цели. Хотя надо признать, что их пустые корабли – это грозное оружие.
– Я думаю, что это сделано специально. В этой акции каждый атом должен был набрать свой максимальный потенциал. Зная наши возможности, они устроили так, чтобы каждый атом их флота был защищен от нашего оружия и одновременно являлся оружием, против которого у нас нет защиты.
– Это совпадает с нашими выводами, даже эти пустые коробки не поддаются нашим ракетам. Их единственное слабое место – эта тенденция к самоуничтожению при контакте или близком подходе.