Воистину блистательная победа, плата за которую — ничтожна!
— Прошу, — Дробуш посторонился, пропуская меня в каюту, — здесь я живу. — Указал на кресло: — Садись. Ну что, отметим победу? Да и за спасение от лап агента геркулан с удовольствием чокнусь.
Я отрицательно помотал головой.
— Что так? — удивился адмирал. — Удручен потерями? Неужели, думаешь, в такой драке…
— Не потому. На Тарг мне надо, Карл.
— Не дает покоя сбежавший Корш? — догадался он. — Но там же твои ребята.
— Все равно тревожно. Да и что мне здесь делать? Свою работу выполнил, последнего агента нейтрализовал.
— Уверен?
— На все сто. А с теми, которые в космосе разгуливают, ты сам справляешься лихо. Короче, снаряди для меня какую-нибудь посудину.
— Дело нехитрое. Но хоть отобедай. А к тому времени и корабль готов будет — прикажу погрузить на него раненых.
— Ну, разве что так. Уговорил, — согласился я. — Только насчет выпивки — сомневаюсь, надо ли…
— Не сомневайся, много не налью. Мне самому, того гляди, опять воевать. Тебе проще — в полете выспишься.
Ожидая заказанный обед, мы разговорились. Многое хотелось спросить у этого необычайного флотоводца, и, коль уж выдалась свободная минутка, жаль было ее упускать.
— Столь малые потери кого хочешь изумят, — начал я. — В голове не укладывается, что после такого побоища…
— Ничего удивительного, — невозмутимо произнес адмирал. — Фактор внезапности. Противник попал в засаду.
— И тем не менее… У тебя что, бортовое оружие и средства защиты оказались эффективнее?
— Нет, тут другое. Сам, наверное, видел, геркулане с самого начала не справлялись с перестроениями. Говорил же тебе: управление у них ни к черту. Вот и вышло, что большая часть их кораблей дралась разрозненно, как перепуганное стадо, каждый за себя. В схватке крупных соединений — это конец. Ни массированного огня, ни концентрированных ударов. Азбучные истины.
— Подловил, значит, противника на незнании азбуки? — не без иронии спросил я.
— Вроде того… — усмехнулся в ответ собеседник. — Правда, если не учитывать, что в такое стадо превращали их мы. Не скрою, я своими ребятами доволен. Не смогли геркулане совладать с нашим темпом, а некоторых маневров просто не ждали. Тут уж, брат, в выучке войск дело.
— И в искусстве начальника, который их обучил и ведет в бой, — добавил я.
— Несомненно, — без ложной скромности подтвердил адмирал.
— И все-таки не возьму в толк, как геркулане угодили в засаду. Почему не ожидали встретить тебя здесь, у этого красного карлика?
— А с чего им?
— Наверняка Сяо Мин и этот, которого я пристрелил, начальник штаба, сообщали своим, что ты умеешь совершать такие броски. У тебя служили, и не рядовыми…
— У-у, — засмеялся Дробуш, — мало ли, что я умею?! Вместе собрать — сам не упомню. — И уже серьезнее продолжил: — Ну, допустим, имели геркулане представление о моих возможностях. Дальше что? Откуда им знать, что я слежу за их передвижениями с первого момента появления из туманности?
— Разве начальник штаба?…
— О дальней разведке в этой области никто из моих и не подозревал, — понял, не дослушав, мой вопрос адмирал. — Если командующий хочет побеждать, некоторые свои планы он должен держать в секрете от всех. Иначе появляется много шансов, что противник узнает. Даже удивительно объяснять это тебе, профессионалу.
— Не взыщи, до сих пор голова кругом. Первый раз побывал в таком сражении…
— Впечатляет, и не только первый раз, — согласился Дробуш и продолжил: — Туманность давно держу на примете. В ней противнику очень удобно скрытно накопить силы перед ударом на Тарг. Словом, уязвимое место. Да и звездочка эта, красный карлик, как нельзя более кстати — на полпути. Хороший ориентир для дальних бросков.
— Что ж внутрь туманности не сунулся?
— Там черт ногу сломит — гирорадары только у себя под носом видят. Потому и приказал своим стеречь на выходе. Как видишь — не ошибся. Правда, ждал земной флот…
— А теперь что делать думаешь? — спросил я. — У геркулан там и сейчас против тебя сил вдвое.
— Посмотрю, что придумают. Когда пойму — атакую… Ладно, понимаю твое любопытство, но боюсь голодным остаться! — Дробуш пригласил меня к давно уже накрытому столу.
Плотно закусив пару рюмок коньяку, которые мы с удовольствием сподобились принять, адмирал, прежде чем приступить к жаркому, негромко произнес: