— Пошли, — предложил я Вэлу. Но он обронил:
— Хорошо, что экран уцелел. Раз взрыв не завершился — только ему можно верить. Даже развалины ничего не скажут. Хотя, конечно, пусть ребята взглянут…
— Идите без нас, — ответил я Фоггу. — Доложишь…
Контрольные минуты истекли. Мозг никак себя не проявлял. Ничего не сообщали и ушедшие в зал. Однако излучатели генератора продолжали синхронную работу.
Вполголоса проклиная все на свете, Вэл бегло манипулировал клавишами пульта. Тем временем я попытался связаться с Аланом. Не получив ответа, повторил вызов на общей волне. Тишина.
— Нужна помощь, господин генерал? — услышал меня Дэн. Он по-прежнему командовал охраной коридоров.
— Занимайся своим делом! Надо будет — скажу!
Я направился было в зал, но вскрик за спиной заставил обернуться.
Вэл указывал на экран:
— Мозг-координатор действует!.. — Подавив волнение, он взял себя в руки: — Похоже, работает в аварийном режиме: заблокировал все внешние контакты и полностью сосредоточился на программе пространственного окна. Она на глазах активизируется. Секунду… — Ученый что-то переключил на пульте. Бросив взгляд на появившееся изображение, хриплым, лишенным интонаций голосом сообщил: — Наших оттеснили от центра зоны. Кораблей почти не осталось. Держится только малая группа на периферии со стороны Виарры. Наверное, там их еще поддерживают уцелевшие зенитные батареи…
Наше внимание привлекло шарканье со стороны прохода в зал. На пороге показался маленький агент, опередивший меня во время атаки на роботов. Еле передвигая ноги, он тащил на себе Алана.
Сорвавшись с места, я подхватил лейтенанта, осторожно уложил и, подняв забрало, заглянул в лицо. Фогг дышал, но был без сознания. Жизнь ему спас штурмовой комбинезон. Оплавленная на плечах и груди ткань свидетельствовала о воздействии страшного жара. Никакой другой защитный костюм не выдержал бы такого.
— Что произошло? Почему не сообщили? — повернулся я к агенту.
Однако он не мог и слова вымолвить. Уселся на пол, привалился к стене и, уронив голову на часто вздымавшуюся грудь, тяжко переводил дух. И его одежда хранила следы ожога.
Подоспевший Вэл расстегнул застежки и потянул с агента помятый сбоку шлем.
— Надо же, девчонка! — воскликнул ученый.
Это была Николь, дочь Рики. Прикрыв глаза, девушка жадно ловила ртом воздух. По щеке из-под слипшихся перепутанных волос сбегала струйка крови.
Я отодвинул Вэла и полез в карман за аптечкой, но меня опередил Дэн, все-таки явившийся вопреки запрету. Брызнув на рану зашипевшим снадобьем, он приложил тампон.
— Как она оказалась среди вас? — зло спросил я Дэна, пока он крепил повязку.
— Пришла с матерью, еще когда собирались штурмовать резиденцию корпорации. Потом сражалась на зенитных батареях. Ничем не уступала лучшим…
Николь разжала веки и, облизав пересохшие губы, громко, как плохо слышащие люди, сбивчиво проговорила:
— Мы были там. Видели шары и что-то непонятное… Алан хотел вам сообщить, но тут — лава огня… Халид успел толкнуть нас в коридор. Сам погиб. И все остальные… Никого вызвать не смогла: поврежден передатчик. А у Алана не нашла…
— Отдыхай, — легонько похлопал я ее по плечу. Обратившись к Дэну и Вэлу, приказал: — Оставайтесь здесь. Следите, буду передавать видеообразы. Может, что подскажете. — И, не мешкая, устремился в проход.
…Едва впереди замаячил просвет выхода, я замедлил бег и, подкравшись, заглянул в зал.
Значительная часть купола обрушилась. Но в уцелевшем пространстве как ни в чем не бывало продолжало свое хаотическое движение множество шаров. Другие неподвижно висели вокруг пульсирующего огненного бесформенного сгустка. От него к остатку сферического свода, будто ручей, играя искрами, тянулся узкий голубой рукав.
— Видишь? — спросил я Вэла.
— Да, — отозвался тот и мрачно изрек: — Теперь понятно…
— Ты о чем?
— О несостоявшемся взрыве. Мозг сумел трансформировать его энергию, удерживает ее полем шаров и постепенно рассеивает через стену. Чертова машина! И генератор запросто питает от защитного экрана, и вот это… Осторожнее, — добавил он, — участь ребят показывает, что эта тварь поняла опасность носителей биополя и огрызается…
— Вопрос — чем?
— Наверняка той же энергией взрыва. Смотрите, мозг почувствовал вас!
Своевременное предостережение! Шары, висевшие возле энергетического сгустка, слегка раздвинулись. Те, которые были дальше, будто по команде сменили направление движения. Между мной и сияющим облаком образовался свободный от шаров канал. В следующее мгновение по нему побежала огненная волна. Все эти эволюции совершались быстро, но мозг-координатор, защищаясь таким способом от опасного вторжения, выступал в несвойственной ему роли. Скорость моих реакций оказалась выше. Понимая, что в узком коридоре в моем легком комбинезоне не спастись — пламя разольется, догонит и накроет, — я ринулся в зал, в несколько прыжков преодолел открытое пространство и спрятался среди громоздившихся обломков купола. Когда вспышка померкла, прохода не существовало: его закупорили обвалившиеся конструкции. Путь к отступлению был отрезан.