Взрослые скиллы недоверчиво переглянулись. Неожиданно охранник Волх последовал примеру Ким. Я едва на ногах устоял, когда он уткнул мне в грудину своей лапищей.
- Исходят! - радостно возвестил Волх. На его широком лице появилась искренняя, детская улыбка.
- И в самом деле, Осгот, - поддержал остальных Клус. - Иначе, зачем бы его посылали старейшины?
Осгот хмыкнул, но все же пощупал меня заскорузлой ладонью.
- Да, вы правы... - смущенно пробормотал он, спустя несколько мгновений. - Вибрация похожа на ту, которую производит Круг Стохаторов. Поразительно: человек-артефакт... Прошу, Избранник, за мной!
Прозвучало это так напыщенно, что даже настороженная Ким хихикнула. Инженер показал на пандус. Я с некоторой опаской ступил на его пульсирующую поверхность. Пандус шевельнулся, будто живой, и повлек мою ногу вверх. Я, словно дикарь, впервые вступивший на эскалатор, нелепо подпрыгнул, потерял равновесие, но Волх и Осгот подхватили меня с двух сторон, и мы поплыли к верхним ярусам Великой Машины. Ким и Клус остались внизу.
Причудливо петляя, живой эскалатор плыл от одного «балкона» к другому. Я с любопытством всматривался в пузыри. Они были наполнены то ли жидкостью, то ли газом. Внутри них плавали образования, похожие одновременно и на механизмы, и на животных. Без особого удивления в одном пузыре я узнал «шланг-букет» светоноса, а в другом били фонтанчики нанитов. В третьем помавал крохотными щупальцами зародыш облачника, в четвертом два стреножника гонялись друг за другом, пофыркивая луковицами.
Что это? Вселенская Кунсткамера? Парк сверчкового периода?
Ответ я получил мгновенно. Некоторые «балконы» были лишены пузырей, и поэтому походили на темные ниши. Даже «слизистая оболочка» в них не светилась. А вместо резвых биомеханизмов торчали провода, металлические щиты с рядами тумблеров и разноцветных глазков-индикаторов. Ясно, артефакты и биомехи - это аутентичные узлы Великой Машины, а щиты с проводами и тумблерами - замена недостающим, изготовленная людьми.
Покрутив головой, я убедился, что таких замен сделано довольно много. Не удивительно, что Великую Машину на Дожде сооружали раза в два дольше, чем на Земле пирамиду Хеопса. Собрать артефакты по всей луне, вникнуть в конструкцию, измышленную тысячи лет назад неведомыми существами, изобрести электромеханические заменители квазиживым механоидам, - это вам не гранитные глыбы ворочать.
Главный инженер и его второй помощник стояли на верхней, неподвижной площадке пандуса, у большого «балкона». Внутренний Взор был в руках у Красса. Он вертел его и так и этак, засовывал в нишу и снова вынимал. Не дожидаясь приглашения, я тоже заглянул в нее. Ниша имела форму полусферы. Выстилающая ее «слизистая» едва мерцала. В центре полусферы зияло отверстие, очерченное концентрическими кругами темно-красного цвета, словно нарисованными кровью. На внешнем радиусе кругов поблескивали креагуляры, они же - узловые компоненты базового агрегатора. За поясом креагуляров зелеными глазками подмигивали многолучевые звезды. Стохаторы? Может быть... Чутье подсказывало мне, что в этой нише и располагается ориентирная матрица Великой Машины.
- Я привел его, Красс! - радостно возвестил Осгот, словно его посылали именно за мною.
Главный инженер хмуро оглядел нас с Волхом и спросил:
- Кого из них?
- Избранника Великой Машины!
Я шагнул вперед. Молча взял из рук Красса Навигационную Карту. Главный инженер онемел от такой наглости. Я не стал дожидаться, когда он начнет возмущаться. Покачал святыню на ладони, примерился и приложил ее к отверстию в нише. Раздался тягучий, пробирающий до печенки звон, словно под внутренним сводом Машины ударили в громадный медный гонг. Кровавые круги, опоясывающие отверстие, запечатанное теперь Внутренним Взором, налились алым огнем. Им вторили креагуляры, «прозревшие» множеством ослепительных бело-голубых огоньков. Многолучевые стохаторы начали поворачиваться вокруг оси короткими, ритмичными рывками. Перед Навигационной Картой сгустилось туманное облачко с молочными разводами спиральной формы. Я не сразу догадался, что вижу голографическое изображение Галактики.
На Карте, что осталась в Генезии, не было столь же полного изображения Млечного пути. На ней светились лишь отдельные звездные системы. И, кажется, я понял - почему. На Земле Навигационная Карта сама по себе, без других узлов ориентирной матрицы, полноценно функционировать не могла. Здесь же - все иначе. Здесь она именовалась Внутренним Взором, и взор этот пристально смотрел во Вселенную, выбирая цель для броска.