Я едва успел отпрянуть. Нишу заволокло пузырем. Видимо, это означало, что узел полностью готов к работе. Я повернулся к инженерам, которые взирали на меня, как будто к ним явился сам Ктулба воплоти.
- Ну вот, - сказал я. - Взор прижился, все работает. Что дальше?
Красс растерянно улыбнулся.
- Что дальше, мы знаем только теоретически, - сказал он. - У нас еще не было возможности проверить на практике... Да и совет старейшин должен одобрить...
- Вот те раз... И когда же вы намеревались приступить... э-э... к испытаниям?
Ответ был обескураживающим.
- До твоего появления мы этого не знали.
- А теперь?
Главный инженер не успел ответить. Внизу, где мы оставили старшую «Посланников Жнеца» и знахаря Клуса, грохнул выстрел, следом раздался тонкий отчаянный крик. Волх бросился вниз, а я -Главное в том, чтобы ощущать поддержку и заботу к себе, и не важно, рядом ли он сейчас, ты просто знаешь - ты важен ему! за ним.
- Постой, Избранник! - окликнул меня Красс. - Ты еще не знаешь самого главного!
Но я только отмахнулся: кричала Ким! Мы с Волхом в несколько прыжков одолели самодвижущийся пандус, который работал только на подъем.
Опоздали...
Знахарь, чья голова была прострелена, тонул в сиянии, исходящем от внутренней оболочки Великой Машины, а рядом на коленях стояла Ким. Здоровенный парень в камуфляжной форме без знаков различия держал ее на прицеле автомата. Прошло столько времени, но я все равно узнал его.
- Боров!
Парень перевел на меня взгляд, осклабился.
- Вот это встреча... - сказал он, похоже, ни мало не удивившись.
- Бросай ствол, жижонка! - крикнул Волх, вскидывая винтовку.
Боров вяло махнул рукой. Откуда-то сверху прогремел выстрел, и охранник покатился в сияющий туман. Ким зарыдала еще громче. Старшая отряда «Посланников Жнеца» была всего лишь подростком.
- Что ты здесь забыл, Бор? - спросил я, чтобы выиграть время.
Мне ничего не стоило перейти в ускорение и свернуть этому дикарю в солдатской униформе голову, но здесь еще были Ким и невидимый снайпер. А может быть - несколько снайперов.
- Выполняю задание правительства Страны-под-Солнцем, - отозвался Боров.
- Ты? - я почти не удивился.
- Да, господин Айрус. Или, может быть, не Айрус?
- Да какая теперь разница... - буркнул я.
- Огромная разница, пришелец. Думаешь, мы тут, в захолустье, ничего не знаем и не помним? Ошибаешься. Нам известно, откуда взялись на этой луне люди, и о таких, как ты, - тоже известно...
- Кто - мы?
- Мы - верные слуги народа Страны-под-Солнцем.
Ага, вот уже и пафос! Это хорошо...
- Ты служишь в контрразведке, - сказал я.
- Представь себе... А ты думал, я - грязный дикарь? Тупой собиратель артефактов?
- Уж нет, тупым тебя не назовешь, - подольстил я ему.
- Я вел тебя с самого начала, - продолжил Боров, с опаской поглядывая то на Ким, то на меня. - От схрона! Кстати, твой дружок Крот, он же Пирс Эверт, ничего в этот схрон не закладывал. Просто не успел. Эмиссары Ярмарки обложили его в Леспроме. И какой-то идиот из их шайки подстрелил твоего приятеля. Уж не знаю, чем вас, пришельцев, начиняют, но вместо того, чтобы просто сдохнуть, Крот вспыхнул, словно вагон термитной взрывчатки. И следом взлетел на воздух леспромовский химзавод. Да ты сам видел, что осталось от поселка...
Самопроизвольный джант, вызванный острым болевым шоком... Как просто разгадывается тайна твоей гибели, Тень! Одна пуля превратила тебя в квантовую бомбу...
- Нам было очень жаль, что его разнесло в клочья, - продолжал Бор. - Ведь мы надеялись, следя за Эвертом, раскрыть и ликвидировать всю цепочку предателей, помогающих вашему агенту готовить вторжение на Дождь. А еще нам очень хотелось добраться до Ревнителей Ктулбы, которые готовы заигрывать с самим Жнецом ради еще большей власти и наживы. К счастью, мы знали о Левом Роге. Нам оставалось только ждать... И мы дождались. Появился ты, Странный. Оказалось, что тебе нужно дать в руки креагуляр из спецхранилища особо важных артефактов, и подтолкнуть в нужном направлении. Ты был молодца - рассекретил всех врагов государства. И не только: подпольных торговцев артефактами и бандитское отродье, по которым давно плакала расстрельная канава. Креагуляра для такого дела не жалко. Нам оставалось лишь подтереть за тобой следы.
- Хтор, Бася, Шерстень, Шоу Джи, Белл...
- Сечешь! Некоторых ты убирал сам: Клод Бернье, бандит Клык... Серьезной проблемой едва не стали Ревнители, но, в конечном счете, нам удалось взять за яйца и этих старых склочников!
Говори, говори...
- И вот, когда поступил сигнал, что ты проник на Целесту, я со своими людьми погрузился в винтолет и...