- Впереди еще один пост, - сказала Мира обыденным тоном, как будто и не думала дуться на меня и на Бора.
- Уже унюхал, - откликнулся Боров.
Из-за груды строительного мусора, над которой возвышалась покосившаяся водонапорная башня, вышли трое солдат.
- К Карру? - спросил старший, небрежно нацелив на нас автомат.
Боров подтвердил.
- Оружие разрядить, - распорядился тогда служивый.
Мы с Боровом послушно взялись клацать затворами карабинов, ловя в ладонь вываливающиеся патроны и распихивая их по карманам.
- Проходите, - оценили наши старания солдаты.
Слева и справа потянулись безликие постройки промзоны. Деревянные заборы, беленные известью. Открытые площадки, на которых складировались бревна, доски, присыпанные снегом горы угля, а порой - просто всякого хлама. Люди почти не попадались. Лишь сонные дворники в смердящих тулупах из кожи стрекунов, в обнимку с метлами и лопатами, расползались в этот ранний час по улицам и закоулкам.
Я посмотрел на небо: оно было темным. Сквозь плотные тучи проникала толика рассеянного света Бриарея и его лун. Солнце все еще пряталось за газовой тушей гиганта.
Какой-то стриженный под горшок мальчишка выскочил нам навстречу. Он нес в охапке дрова и что-то напевал. Увидев лесных людей, мальчишка развернулся на сто восемьдесят градусов и рванул от нас, как ошпаренный. Мира звонко сплюнула и приосанилась. А вот Боров беспокойно вертел головой и раздувал ноздри.
Часы на башне ратуши разразились немелодичным звоном. На их циферблате было сорок три деления.
Боров повел нас в обход главной площади, на которой толклись солдаты и полицейские. Блюстители правопорядка тоже носили железные каски, но, в отличие от армейских, были облачены в теплые комбезы и полушубки.
В окнах лавки Карра Ящера горел свет. Перекупщик времени не терял. Начинал работать спозаранку, а может - не спал вовсе. Над массивными двустворчатыми дверями была прикреплена решетчатая спираль из хромированной стали - то ли модель галактики, то ли - раковины исполинского моллюска. Непонятно, для чего эта штуковина могла служить Сверчкам, зато она прекрасно работала на Карра Ящера. Стоило взглянуть на спираль, и становилось понятно, что в этой лавочке вам не предложат купить еду, одежду или оружие.
Возле дверей ошивался парень в кожаной куртке, солдатских брюках и берцах. В руке он вертел нож-мотылек - точь-в-точь такой же, какой прятала в рукаве Мира.
Бледное лицо и темно-красные прыщи, пустой взгляд и лиловые круги под глазами. Если бы я встретил такого в пыльной Генезии, то решил бы, что передо мной пропащий грёзоман, вор и, быть может, убийца. Во всех мирах печать Каина метила этих людей одинаково.
Парень с презрением поглядел на трех дикарей. Впрочем, когда он сфокусировал зрачки на Мире, его кадык непроизвольно дернулся. Молодой человек нехотя уступил нам дорогу, вальяжно отошел на пару шагов, не сводя с нас глаз.
Боров толкнул дверь. Ухнул голосом ночного зверя сигнальный механизм, привинченный к притолоке. Пахнуло в лицо горячим воздухом, насыщенным самыми разнообразными запахами: пота, железа, бытовой химии, неизвестных мне специй.
В этих стенах Тень бывал часто. Гораздо чаще, чем где-либо в Котле-на-Реке.
Я осмотрелся.
За застекленным прилавком никого, но сбоку, на табурете сидела рыжая девушка - ровесница Миры - и протирала ветошью кособокий конус из прозрачного материала. На прилавке чего только не было: устройства или фрагменты устройств Сверчков - и сложные, и донельзя примитивные на вид, в том числе - «букеты роз» нескольких сортов. Хрупкие на вид изделия причудливых форм - произведения искусства? детские игрушки? топливные элементы? или же какие-нибудь квантовые процессоры? По обе стороны входной двери стояли безликие манекены, увешенные всяческими безделушками - мелкими артефактами на цепочках, с браслетами, в которые были впаяны, порой - совершенно безыскусно, детали древних механизмов. Даже вместо полки для цветов в горшочках Карр использовал покрытую иероглифами металлическую пластину.
На Земле одна сотая из того, что я увидел в лавке Ящера, стоила бы состояние. Даже больше - стоила бы небольшой, но яростной межкорпоративной войны. А здесь - это были лишь безделушки-побрякушки без особого смысла. Испокон веков известно, что гвозди можно забивать и микроскопом. Вот местные забивали гвозди, резали бумагу, привораживали и оберегали себя от сглаза при помощи «микроскопов» и «айподов» Сверчков.
- Господин Карр! - позвала рыжая, не отвлекаясь от работы. - Добытчики пришли!