Хлопнула дверь, отрезая нас от мороза. Громила быстро и профессионально меня обыскал, отняв все, что было, кроме мешка с «приблудой»
- Топай наверх, - сказал он. - Хозяин будет с тобой говорить.
Я проворно вскарабкался по хлипкой, угрожающе потрескивающей лестнице. Охранник остался внизу. Достигнув верхней площадки, я оказался совсем в другом помещении.
В таких хоромах на Дожде я еще не бывал. Стены, обшитые темно-коричневыми деревянными панелями, хрустальные бра, формой напоминающие навершие «шланг-букета», красная с черными узорами ковровая дорожка, которая вела к двери, выкрашенной под цвет панелей. Я подошел к ней, нажал на бронзовую ручку в виде головы шерстня.
За дверью оказался кабинет. Первым делом бросились в глаза шкафы, плотно набитые фолиантами. В простенках между шкафов - плотно зашторенные узкие и высокие окна. Посредине - массивный письменный стол на гнутых ножках. Все скрывалось в полумраке. Включена была лишь настольная лампа, отдаленно похожая на Облачника. Ее синеватый свет выхватывал чешуйчатые лапы хозяина кабинета, лежащие поверх кожаного бювара.
- Садись, Странный! - проскрипел Ящер.
Я осмотрелся, нашел изящный, как и прочая обстановка, стул возле двери. Уселся, рюкзак с «приблудой» положил у ног.
- Выпить хочешь? - осведомился торгаш.
- Не откажусь.
Ящер нажал на звонок. Распахнулась вторая, незамеченная мною дверь. Вошла давешняя рыжая. Только по цвету волос и узнать, а все остальное - высокая прическа, брильянтовый просверк сережек в ушах, длинное вечернее платье в блестках - будто от другого человека. Величественной походкой Рыжая пересекла кабинет, поставила перед хозяином высокий стакан с чем-то белым, а мне поднесла запотевший бокал с золотистым пузырящемся напитком. Не сказав ни слова, она удалилась.
- Ваше здоровье, - пробормотал я и пригубил напиток.
По вкусу - игристое вино. Яда я не боялся, организм призрака способен нейтрализовать большинство органических токсинов. Меня пробовали отравить в гареме Стаффорда, а служба охраны лояльности Мерзлоты регулярно допрашивала граждан - в том числе и меня, рядового рудокопа - предварительно наколов их какой-то дрянью. Так что если Ящер задумал отправить меня на тот свет при помощи яда, он просчитался. Пулей было бы вернее...
- Целестинское трехлетнее, - произнес Ящер, будто угадав мои мысли. - Завидую. А мне можно только молочко. Молочко, и девку погладить по сладкому заду. Только погладить, ничего больше! Представляешь?
Я не стал отвечать. Чего это он разоткровенничался? Наверное, тоже решил, что пулей будет вернее.
- Всё - артефакты, будь они неладны, - продолжал распинаться Ящер. - Мое благословение и проклятие. Сорок лет с ними вожусь. И ведь никогда не знаешь, какой сюрприз преподнесут. Кому здоровье подарят, а кому... как мне. Хорошо, что детей у меня нет. Сибилла, покойница, очень хотела мальчика и девочку. Да не получилось. И хорошо, что не получилось. Она бы не пережила, родись у нас скиллы.
Я по-прежнему молчал, понимая, что это не приступ слабости у немолодого, смертельно больного человека, - Ящер чего-то от меня хотел.
Неожиданно, он брякнул стаканом о полированную столешницу, расплескав недопитое молоко. Резко подался вперед.
- Передай Кроту, парень, что я свой должок помню, - прошипел он. - Не надо приносить в мою лавку креагуляры, стохаторы и прочее. Я и так скоро сдохну, но не хочу окончить дни в расстрельной канаве!
Он задохнулся, схватил стакан и залпом осушил его.
- Обязательно передам, - сказал я. - Как только увижу...
Карр Ящер помахал рептильей лапой, будто уже выпроваживал меня, но я остался на месте.
- Тогда сделай это побыстрее, - проговорил он, справившись с приступом удушья. - Шляться по городу с креагуляром в мешке - ничего глупее и придумать нельзя. Да еще в компании Бора! Ты хоть видел, как он эту штуковину нашел?
- Видел... вроде... Он ее в грязи подобрал...
Ящер закатил глаза.
- О, Ктулба! - вздохнул он. - Стало быть, недавно ты в нашем бизнесе, коли не знаешь, что основные узлы Великой Машины под ногами не валяются. За них люди жизни кладут, понял? Свои, а чаще - чужие.
- А кто он такой, Бор-то? - с видом деревенского простака поинтересовался я.
Ящер хмыкнул.
- Нашел дурака, - сказал он. - Единственное, что я могу сказать... Держись от него подальше, если хочешь дожить до моих лет. Выйдешь от меня, дуй прямиком в порт. В столицу ходят разные суда, но тебе нужно то, которое не станут обыскивать.
- В столицу? - удивился я. - В Солнце-на-Восходе?
Карр воззрился на меня, как на идиота.
- Если Крот не перебрался на юг, к скиллам, - пробурчал он, - то где, кроме Ярмарки Теней, ты его найдешь?