Мы посмотрели на Брукса. Тот виновато улыбнулся.
- Мне б прилечь. А, ребятки?
Я осмотрелся. Возле дальней стены эллинга громоздилась куча брошенных друг на друга рюкзаков, свернутых валиками спальников и одеял. По просторной пещере эллинга гуляли сквозняки. Через щель в приоткрытых воротах задувало хлопья снега, но они сразу же таяли. Из обнесенного бетонным бордюром провала поднимался теплый воздух.
- Давно вы здесь?
- С первых часов зимы, - ответил Ральф, шмыгнув носом. - А потом снег пошел, и вы пришли.
Меня снова дернули за рукав.
- А здорово облачник подзорвал поезд! - сверкая янтарными глазами, проговорила обладательница двустволки. - Ты видел, дядя дух?
- Видел...
- А из-за вас нам точно засчитают это испытание?
Кажется, разговор пошел по замкнутому кругу.
- Ким! - позвал я предводительницу отряда. - Если я оставлю своего спутника с вами? Это возможно?
- Нет, - отрезала девчонка. - А если и в самом деле прилетят винтолеты? Нам же придется очень быстро убегать и прятаться. А он не сможет. Извини, дядя дух.
- Значит, мы уйдем... - я повернулся к Бруксу, невольно думая о том, что если бы стрела Ральфа прошла чуть ниже, то у всех нас было бы на одну проблему меньше. А у Брукса не было бы проблем вообще. - Слышали, профессор! Пять минут вам на то, чтобы прийти в себя. Кстати, что там?
Я подошел к провалу, заглянул за ограждение. Горловина была затянута колышущимся, будто студень, туманом. Луч фонаря уперся в непроглядную взвесь. Из провала тянуло тяжелым болотным духом.
- Железноголовые выкопали отсюда большую штуку Оставшихся, - пояснила Ким. - Распилили ее на части и увезли на поезде. Потом железноголовые ушли, а в яме теперь живет огнежорка. Чувствуешь тепло?
Вспомнилась клятва, которую я как-то дал Борову. «Клянусь духами Мороси: Облачником, Стыдливцем и Огнежоркой»... Облачников я видел ни один раз, от стыдливца едва унес ноги. Остальная часть зоопарка явно тоже не была мифом.
Не удивительно, если даже я прописался в местном пантеоне.
Дух Машины...
Жаль, на Земле посмеяться по этому поводу будет не с кем. Разве только с Ником Брагинским, оперативный псевдоним Мрак, но у главного призрака чувство юмора практически атрофировано.
Туман в горловине то поднимался, то опадал, вызывая не очень приятные ассоциации с дыханием большого существа. Иногда луч фонаря как будто отражался от серебристой взвеси. А может, свет шел из провала.
- Я никогда не видел огнежорок. Они опасны?
- Не-а, - Ральф перегнулся через ограждение и плюнул в провал. Белый комок канул в тумане. Через секунду внизу зашипело, словно влага попала на раскаленную поверхность. - Только надо знать, как с ними обращаться. Огнежорки глупые и медленные. Но от них много тепла. Видите, можно даже не разводить костер.
Меня подергали за рукав. Желтоглазой снова хотелось чем-то поделиться.
- Когда мы вырастем, то будем жить там, где много огнежорок, - сообщила она.
Когда вы вырастете, - подумал я, - то, в лучшем случае, будете строить очередную Великую Машину для Ревнителей Ктулбы. В худшем - вам найдут применение Суперы. Быть может, скрыться в краях, где «много огнежорок» - не такое уж и плохое решение. Знать бы только, где эти края находятся.
- Все мы будем жить там, где много огнежорок, - пробормотал я без всякого умысла.
Совята переглянулись.
- Да, дядя дух, - согласилась Ким. - Потому что дождь не может идти вечно.
Я невольно вздрогнул. Вспомнилось жилище слуги Дэна Крогиуса - старого, чокнутого Боцмана. И надпись над дверью, нацарапанная на штукатурке рукой Тени: «Дождь не может идти вечно».
Сказанная на языке аборигенов, эта фраза обрела новый смысл.
Дождь - не единственный мир, в котором может пройти твоя жизнь. Если ты захочешь, то дорога уведет за хмурые тучи. Туда, где сияют звезды и луны, где висит багровый серп Жнеца, и еще дальше.
Испытания зимой и кровью - не просто посвящение во взрослые, вроде ловли детеныша стреножника, это подготовка к жизни у иных звезд, на других планетах. Я сам когда-то проходил подобную практику вне Вертикалов, в старых кварталах Генезии. Маленьких скиллы - это поколение будущих колонистов и первопроходцев. Недаром у них с собой такая сложная экипировка.
Что же касается огнежорок...
Сверчки наследили на всех землеподобных мирах окрестностей. Если огнежорка - такой же автономный биомеханизм, как и облачник, то вполне вероятно, что где-то может отыскаться планета, на котором огнежорки обитают во множестве.
Следуя этой логике, стыдливец - ужас лесных земель - такой же продукт биоинженерных работ Сверчков. Страшно даже представить, для каких целей его понадобилось создавать повелителям Космоса.