Впрочем, все это догадки. Я смогу их подтвердить или опровергнуть, лишь добравшись до Лесогорья.
- Чем же питается огнежорка? - спросил я у шмыгающего носом Ральфа.
Мальчишка пожал худыми плечами.
- Она в землю всегда зарывается. Ну, может, червями?
Неожиданно подал голос профессор. Я уже и не рассчитывал на то, что от него может быть в ближайшее время прок.
- Огнежорка обыкновенная, - проговорил он, едва шевеля бледными губами, - поглощает энергию полураспада радиоактивных элементов.
Я вспомнил слоеный пирог геологических пластов, который увидел в береговых обрывах Беспутной в первый день своего пребывания на Дожде. Как же давно это было... Меня тогда удивил и впечатлил слой метровой ширины, состоящий из мертвых нанитов. В тех высокотехнологических отложениях действительно могли содержаться тяжелые элементы, которые со времен Сверчков еще не успели распасться.
- Ясно, профессор, - отозвался я. - Тогда, полагаю, что огнежорку можно назвать живым существом весьма условно.
- Почему же? - возразил Брукс. - Я не специалист в этом вопросе, но на Дожде многие виды живут так... Извините, я не в состоянии спорить.
- Конечно, - с пониманием отнесся я. Действительно, на Дожде полным полно биоинженерных конструкций Сверчков. Для аборигенов они - нечто само собой разумеющееся.
- Растения! - со стоном проговорил Брукс. - Они ведь живут за счет солнечного света. Вы ведь не сомневаетесь в том, что деревья - живые? Или в вашем мире нет растений?
Совята удивленно посмотрели на меня. А ведь Брукс почти угадал. В Генезии растения можно увидеть только в оранжереях. Или в цветочных горшках на подоконниках. Остались, правда, тайга и амазонские леса, но там все давно мутировало, и уже не понятно, к какому биологическому царству отнести местные формы жизни. Тем более что в эти гиблые края никто носа не сует.
- Все-все, профессор, - я поднял руки. - Успокойтесь!
Брукс замолчал, задергал губами, обхватил виски ладонями. А я вдруг вспомнил.
- Друзья мои! - обратился я к совятам. - А нет ли здесь поблизости Оставшихся и жертвенного камня?
Желтоглазая дернула за рукав Ким.
- А теперь он говорит, как лесной человек... - заметила она недоуменно.
- Ну, он ведь дух, Урсула, - ответила Ким. - Он может говорить, как ему захочется.
Склонность к мифотворчеству у аборигенов Дождя была в крови. Живя в удивительном и практически непознанном мире, они на ходу придумывали объяснения тому, чего не понимали. Почему-то вспомнились Боров и Мира; как они решили, будто я - беглый чернознаменник и сходу поверили в это. Интересно, живы ли они еще? Или растащили их косточки по сырым лесам вечно голодные шерстни?
- Скиллы называют жертвенные камни Дланями Оставшихся. Длань может дать то, что ты попросишь, а может отнять жизнь. На все - воля Оставшихся.
- Где же мне отыскать эти Длани? - спросил я совят.
Ральф хмыкнул, почесал давно не мытую голову.
- Мили две на юг, но вы можете не найти. Там много камней и скал. Была тропинка, но ее замело снегом, - он робко поглядел на меня. - Но, если вы возьмете меня с собой, дядя дух, то я покажу вам это место.
Мне хватало обузы в виде раненного профессора. Позволить усесться себе на шею и мальчишке с арбалетом? Еще чего...
Но, неожиданно для себя самого, я согласился:
- Добро. Проведешь до Дланей и вернешься к остальным.
Ральф шмыгнул носом, сверкнул глазами и высокопарно сказал:
- Я буду вашими глазами на затылке!
Профессор глядел на нас с кислой усмешкой. Своим видом он показывал, что силы его иссякли, и что он готов отправиться на свидание с Ктулбой.
- Не смотрите так жалобно, - сказал я ему. - Ваша рана не такая уж и серьезная. Две мили одолеете. А если есть возражения, то я оставлю вас этим юным скиллам на растерзание. Кажется, у них с вами, железноголовыми, свои счеты.
Брукс горестно вздохнул.
- Нашли, кем пугать, господин Айрус. Детьми...
Я ничего не стал отвечать на эту реплику, а обратился к Ким:
- В таком случае, мы уйдем сейчас же. Не забудьте о моем предупреждении. Винтолеты будут здесь, как только погода позволит им подняться в воздух.
Ким кивнула, нахмурившись.
- Мы перенесем лагерь в другое место. Не очень, честно говоря, хочется это делать. Возле огнежорки было тепло.
- Да! - спохватился я. - Мне нужен кусок хлеба или сухарь. Можете выделить из своих припасов?
Желтоглазая Урсула в сию же секунду принесла черствую лепешку. Я поблагодарил, разломил лепешку пополам и сунул в карман пиджака.
- Этого вам не хватит на то, чтобы перейти горы! - округлила глаза Ким.