Видение длилось секунд тридцать. Вдруг Молчаливые смолкли, отпрянули от меня, втянулись в жертвенник. Я обалдело потряс головой, все еще не веря, что вокруг по-прежнему ночь, посмотрел на ладонь. От ссадины не осталось и следа. Ощупал голову - цела. Лесные дикари не лгали и не приукрашивали действительность. Наниты Сверчков и в самом деле исцеляли, утилизируя омертвевшую плоть и ускоряя регенерацию клеток. Любопытно, какова была функция нанороботов в глобальном функционировании биотехнической сферы Дождя? Может быть, они поддерживали экологическое равновесие? Пожирали всё отжившее и восстанавливали то, что оставалось жизнеспособным?
Впрочем, это - праздное любопытство. Особенно в моем нынешнем положении. Пора браться за профессора.
Брукс сидел на холодном валуне, понурив перебинтованную голову. Снег покрывал его плечи и шляпу, отчего профессор выглядел неживым. Я отряхнул снег, приподнял Брукса за подбородок, заглянул в тусклые глаза.
- Вставайте, профессор! - сказал я. - Пора подлечить вам голову. Мою уже подлечили...
Он недоуменно уставился на меня, спросил:
- Что значит «подлечить»? Каким образом?
- При помощи ваших излюбленных артефактов.
- Не понимаю...
Я взъярился.
- А ничего и не нужно понимать, профессор! Делайте, что я вам скажу, и доживете до второго пришествия Ктулбы!
Брукс покачал головой.
- Не кощунствуйте, сударь, - пробормотал он. - Тем более, в присутствии этого юного...
Я не дал ему договорить. Время дискуссий прошло.
Метель прекратилась. Небо быстро очищалось от туч. Луна Снег заливала окрестности призрачным сиянием. С минуты на минуту должны были показаться винтолеты. Я сгреб профессора под мышки, поставил на подгибающиеся ноги и повел к жертвеннику. Брукс не сопротивлялся, будто и впрямь был овцой, влекомой на заклание. Я же чувствовал себя жрецом, исполняющим жестокий, но необходимый ритуал.
Для того чтобы дать возможность нанитам поработать над профессором, я содрал с него шляпу и бинты. Рана снова начала кровоточить. Далее, я поставил Брукса на колени и наклонил его голову к «алтарю». Профессор замычал, попытался вырваться, но я держал крепко. Молчаливые облепили его голову и мою руку. Брукс задергался еще сильнее.
- Терпите, магистр, - увещевал его я. - Можете считать, что сам Ктулба снизошел на вас...
...Блестящей в сиянии Снега шкуркой наниты сползли с профессорской головы, и больше ничего не нарушало мертвенного покоя камня. Я отпустил Брукса. Он медленно выпрямился, воззрился на меня безумными глазами. Осторожно пощупал макушку.
- Жнец! Не больно... И... - Он посмотрел на пальцы, которыми только что прикасался к несуществующей более ране. - И крови нет.
- Это все наниты, профессор, - сказал я. - Иными словами - микроскопические механизмы, созданные, если хотите, вашим Ктулбой, как раз с целью заживлять поврежденное и устранять безнадежно мертвое.
- Но ведь это же сродни чуду! - воскликнул Брукс. - Вы не находите, господин Айрус?
- Пожалуй, - согласился я. - Один мудрец в моем мире как-то заметил, что на определенном уровне технология неотличима от волшебства.
- Замечательно сказано! - воодушевился профессор. - Увы, человеческая технология на Дожде еще очень далека от волшебной.
- Зато у вас полно нечеловеческой, - подхватил я. - И самое главное ее достижение, я имею в виду Великую Машину, мне еще не довелось увидеть. Если мы и дальше будем предаваться философии на такой холодрыге, то и не доведется...
Я осекся. В чистом, холодном воздухе явственно послышался звенящий гул. Винтолеты возвращались. Я поискал взглядом совенка. Мальчишка, нахохлившись, прислушивался к гулу винтов, держа арбалет наизготовку.
- Ты беги к своим, Ральф, - сказал я ему. - Спасибо тебе. Теперь мы сами...
- А мне зачтется, дядя дух, что я помог вам? - поинтересовался практичный совенок.
- Обязательно! - уверил его я. - Экзаменаторы будут просто в восторге от твоего поступка, парень!
Он деловито кивнул, сделал нам с профессором ручкой, и радостно поскакал к пакгаузам, крыши которых смутно чернели внизу.
Хищный силуэт появился в прозрачном ночном воздухе, шаря щупальцами прожекторов по камням. Винтолет был один. Он шел низко, взметая лопастями снежные вихри. Гул становился все громче.
- Что вы намерены делать? - прокричал Брукс.
- Увидите! Главное - не вмешивайтесь! Повторяйте за мной!
Я принялся подпрыгивать на месте, размахивая руками. Профессор нехотя последовал моему примеру.
Разумеется, не было никакой гарантии, что вояки не шарахнут по нам из пулеметов. И если у меня был шанс увернуться от пули, то у Брукса - ни малейшего, но гораздо глупее было бы пытаться скрыться. Я рассчитывал, что армейские захотят захватить меня и профессора живыми. Это уже наученные жизнью чернознаменники залили бы все здесь напалмом, не пожалев даже магистра, а вояки Страны-под-Солнцем еще не сталкивались с призраками в ближнем бою.