Расчет мой оправдался. Винтолет прошел над нами, ослепил прожекторами, умчался к горам, развернулся, снова ослепил и начал снижаться. Он завис в нескольких метрах от неровной поверхности каменистого плато. Сдвинулась широкая дверь десантного отсека, и оттуда начали выпрыгивать солдаты в плащ-палатках и всенепременных массивных касках. Железноголовые...
Я поднял руки. Профессор - тоже. Нас мгновенно окружили дюжие молодчики. Меня обыскали, отняли автомат и «оборотень» - как будто я и без них не обойдусь - пинком направили к винтолету. А мне только того и надо было.
К Бруксу отнеслись куда снисходительнее. Его даже обыскивать не стали. Взяли под локоток и повели. Меня - следом. У самого винтолета я сделал вид, что поскользнулся. Да так неловко, что сшиб несчастного профессора с ног. Солдаты бросились на меня: почувствовали, гады, что здесь не чисто. Да только ничто им уже не могло помочь.
Я ускорился. Темные фигуры бойцов застыли в самых причудливых позах. Я отнял у одного из них автомат и холоднокровно расстрелял всех, кто носил каски. Меня заботили только две вещи: как не зацепить Брукса, и как самому ненароком не обогнать пулю. Когда я вернулся в нормальное время, у винтолета, все еще висящего в воздухе на натужно ревущих лопастях, не осталось ни одного уцелевшего солдата. Я подхватил профессора, едва ли успевшего уразуметь суть происходящего, забросил его в отсек, запрыгнул сам. Бортстрелки встретили меня изумленными взглядами. К счастью, взгляды убивать не могли, а вот мой симбионт - мог. Покончив в две секунды с бортстрелками, я кинулся в кабину пилотов.
Они дружно оглянулись на меня. В глазах - непонимание и гнев. Командир сдвинул наушники, чтобы услышать, что я скажу.
- Через перевал! - скомандовал я. - Живо! Ориентир - Целеста!
Пилоты оказались ребятами понятливыми. Командир кивнул второму. Винтолет пошел вверх. Я наклонился к командирскому уху и распорядился:
- В эфир не выходить. Будете плохо себя вести, погибнете вместе с нами.
Командир опять кивнул. Набирая высоту, винтолет нацелился в седловину между двумя вершинами. Мой путь на Юг продолжался.
Похоже, пилоты хорошо знали этот маршрут. Иначе нам было не уцелеть. Ночь. Иззубренные вершины. Темные провалы пропастей, в которые то и дело срывались снежные лавины, потревоженные громовым эхом. Но винтолет уверенно обходил скалистые пики, лавировал в ущельях, реял над долинами.
В кабине трясло неимоверно. Сесть было не на что, одной рукой я цеплялся за спинку командирского ложемента, а другой придерживал автомат, чтобы не лупил по ребрам. Время шло. Меня стало укачивать. Глаза слипались. Гул винтов навевал воспоминания о ночной Генезии... Переполненный бар... Бешенная музыка... Мечущиеся по лицам танцующих лазерные прожекторы... Блестящие глаза немножко пьяной и счастливой Милен...
Винтолет тряхнуло сильнее обычного. Движки взвыли на пределе слышимости. Я едва не вывалился из кабины в десантный отсек. Все-таки задремал... Винтолет лег в разворот, потом выпрямился и снова - набок. Как будто уходил от самонаводящихся ракет. Только какие ракеты в этой космической глухомани?..
- Да что за...
Командир повернулся ко мне, что-то сказал. «Облачник» - прочитал я по губам, и - «пулеметы».
Все понятно. Винтолет преследует облачник, а на пулеметах никого. Поубивал я всех пулеметчиков. Придется самому...
Я знаками показал командиру, что беру облачника на себя. Винтолетчик кивнул. Волей неволей, нам пришлось стать одной командой.
В десантном отсеке я встретился взглядом с профессором. Брукс цеплялся за ременные петли, прикрепленные к борту; его укачало до зелени на лице. Я подмигнул магистру и прошел в хвостовой отсек. В нем и размещались пулеметные турели, прикрытые плексигласовыми полусферами. Я выглянул в правую полусферу. Ничего, кроме звезд и смутной громады горной цепи в отдалении, я не разглядел. Бросился в левую. Облачник был тут как тут. Его тускло отблескивающая мантия заслонила небо. Никогда я еще не видел эту исполинскую гадину так близко.
Я оглядел казенник пулемета. Слава Ктулбе, лента была заряжена. Некстати вспомнилось, что точно такими лентами любил украшать свой посох Дед. Понятно, откуда в его деревне взялся пулемет. Сняли со сбитого винтолета...