Мы поднялись на низенькое крыльцо, нырнули в забранный густой тенью коридор.
Старейшины оказались не такими уж и старыми. Многие из них вообще были крепкими скиллами в расцвете сил. В совет входили и две женщины в возрасте, весьма далеком от преклонного. Старейшины сидели, расположившись на циновках вдоль стены круглого, с куполообразным сводом, зала. Сквозь круглые же окна виднелись золотистые блики, сверкающие на морской глади. Стены были покрыты похожим на кору материалом, как и в хижине Тины. Только здесь морщинки и складки на «коре» образовывали незатейливый орнамент. В нишах, плавно заглубленных в стену, тлели жуки-христофоры.
- Эн таро аска! - поздоровалась Тина после того, как встретивший нас скилл, старейшина по имени Шон, погасил трубку и занял свое место.
Но ей не ответили. Ее, кажется, даже не заметили. Восемь пар глаз, обрамленных волосом или пухом разной степени густоты, глядели исключительно на меня. Я со всей остротой испытал то не самое приятное чувство, когда понимаешь, что тебя видят насквозь. И лгать или увиливать от ответа в таком положении, значит выставлять себя идиотом. Да и не имело смысла.
- Человек с кровью скилла, который называет себя Солом Айрусом... - протянул один из старейшин: сереброволосый атлет, одетый в вязаный кардиган и скромные брюки спортивного покроя. - Расскажи нам, с чем пожаловал.
Тина с тревогой поглядела на меня.
- Я хочу увидеть Великую Машину, - ответил я.
Скиллы не зашумели, не зашептались, как это делали магистры Ревнителей Ктулбы. Они молча и не мигая пялились на меня, ожидая продолжения.
- И я ищу такого же... такого же человека, как я, - пришлось договорить мне.
- Он говорит о Кроте, - сказал, чуть поморщившись, Шон, и я сделал вывод, что Тень мохнатоглазые недолюбливали.
- Крот? - сереброволосый чуть подался вперед. - Крот, это который из Солнца-на-Восходе? Торговец?
- Да, - подтвердила одна из дам. - Торговец и проходимец.
Я испытал сиюминутную оторопь. Это они говорили о Дэне Крогиусе? Неужели они знали секреты Тени, как и магистры Ревнителей Ктулбы?
- Я полагаю, вам многое известно о Кроте, - осторожно сказал я. - Он был в Лесогорье?
- Нет, - отрубила дама-скилла. - Лесогорье закрыто для таких людей, как он.
Закрыто? - мысленно переспросил я. - Выходит, меня посчитали достойным, а вот Крогиус им по нраву не пришелся.
Взгляд сереброволосого снова прожег меня насквозь.
- В Лесогорье Крота не было. Его, насколько я слышал, Лесогорье не интересовало, - скилл задумчиво потер переносицу и добавил: - И Великая Машина - тоже.
- Его интересовало лишь то, где добыть побольше редких изделий, - высказался другой старейшина, наверное, самый младший по возрасту скилл в этой компании. - И как бы подороже продать в качестве побрякушек.
- А еще - вино, роскошные вещи и шлюхи! - прошипела дама-скилла.
- Хтор перед гибелью сообщил, что ты - Сол Айрус - совсем другой человек, - добавил Шон. - И Тина сказала, что другой.
- Да! - прозвенел голос Тины. - Я Крота не знала, но Странный - так называли Айруса лесные люди - показал себя не самым худшим человеком в этом мире!
- Тина, ты помолчи пока, девочка, - ласково обратилась к ней вторая дама-скилла. - Скажешь потом, хорошо?
Тина потупилась. Отступила в затененный коридор. Мне почему-то захотелось последовать за нею.
- Мы не сможем помочь тебе в поисках Крота, - покачал головой сереброволосый, - но если пути наших посланцев и Крота когда-нибудь пересекутся, мы найдем способ тебе сообщить.
- Но скорее всего, Крот либо мертв, либо... - «молодой» старейшина запнулся.
- А зачем тебе Великая Машина? - поинтересовался скрипучим голосом Шон.
Я нахмурился.
- Вы ведь сами признали, что во мне течет кровь скилл. Поэтому меня и интересует Великая Машина.
- Ты лжешь, - спокойно и, как мне показалось, с облегчением произнес сереброволосый. - Кто ты? Назови своих родителей! Откуда ты появился? Из каких краев?
Мысленно посчитав до десяти, я перешел в контрнаступление.
- А вы? Откуда вы?.. Ваш народ верит в то, что Великая Машина откроет путь скиллам в другие миры. На самом деле все скиллы - рабы Ревнителей Ктулбы, и вы по заказу фанатиков, на деньги секты, строите эту Машину... Но не для своих людей, а для Ревнителей Ктулбы!
Старейшины растерялись. Быстрее всех опомнилась дама-скилла, пуще остальных недолюбливающая Тень. Она набрала было в грудь воздуха, чтобы выдать ответную тираду, но за меня опять вступилась Тина.