- Этот человек - избранник Оставшихся! Он был немым и странным, когда пришел к Дланям. Он принес им жертву, и Длани подарили ему язык и разум. Так говорили в деревне Деда. Не важно, кем он был до того момента!
Дама-скилла осеклась, тирада так и осталась непроизнесенной.
- Этот человек - действительно избранник Оставшихся, - неспешно, точно оттягивая кульминационный момент, произнес сереброволосый. - Но не потому, что так сказали дикие лесные люди Деда. А потому что... Тина!
Тина опустила глаза. Потом вскинула голову, тряхнула пахнущими травами волосами и сказала, чуть покраснев:
- Я беременна.
Эта новость была сюрпризом и для меня, и для большей части старейшин. Совиные глаза распахнулись в немом изумлении. Сереброволосый благостно улыбнулся, вторая дама-скилла зажмурилась от переполняющей ее радости.
Я же первые несколько секунд не мог понять, какое это имеет отношение ко мне. Постепенно, картинка начала проясняться. Я был мужем Тины. Правда, совсем не долго. Но...
- Тина - первая скилла, которая несет ребенка, - проговорила мягким голосом вторая дама. - Благодаря тебе, Сол Айрус. Благодаря тебе, Избранник.
Наверное, со стороны я выглядел растерянным. Взгляд мечется, поза напряженная, на лице - испарина.
- Что же касается Ревнителей Ктулбы, нам действительно пришлось сотрудничать с этим обществом, - продолжил сереброволосый, поднявшись со своего места. Он прошелся до ближайшей ниши, извлек из нее сложенную газету. - Ты ведь не знаешь новостей, Айрус? Что-то странное творится в Солнце-на-Восходе. - Старейшина развернул газету, принялся читать фрагменты материалов, тыкая в страницу корявым когтем: - Начальник государственного казначейства Фил Торн арестован по обвинению в нецелевом использовании бюджетных средств. Начальник столичной полиции Халкер покончил жизнь самоубийством при странных обстоятельствах: дважды выстрелил себе в голову из именного пистолета, и в обоих случаях нанес смертельную рану... Верховный иерарх служителей Ктулбы скончался от сердечного приступа на ложе любви... стареньким он был для этих дел, - добавил сереброволосый от себя, а потом продолжил читать: - Мэр города Котел-на-Реке Двейн Карр умер от алкогольной интоксикации... - старейшина посмотрел на меня. - Ну, а профессор Брукс, как тебе известно, гостит у нас. Половины магистрата Ревнителей Ктулбы больше не существует.
- Была ли на то воля Оставшихся, Ктулбы или Жнеца, - добавил Шон. - Но в итоге Машину мы построили для себя.
- Все сложилось неожиданным и... - сереброволосый замялся, затем все-таки договорил: - И естественным образом. Ревнители Ктулбы обезглавлены. Обществу придется пересмотреть прежние договоренности со скиллами в нашу пользу.
- Увы, но Ревнители Ктулбы нам все еще нужны, - сказала дама-скилла. - Они помогают посланцам доставлять младенцев в Лесогорье.
- И добывают редкие изделия наших предков, - досказал «молодой» старейшина.
- Великая Машина принадлежит скиллам, и будет служить только нашим целям, - подвел итог сереброволосый.
Тина буквально светилась от переполняющей ее радости. Я же не разделял этот энтузиазм. Все несчастья, свалившиеся на головы магистров Ревнителей Ктулбы, не могли быть вызваны случайным стечением обстоятельств. Без сомнения, к этим событиям причастны те, кто стоит за смертью Хтора, Баси и Рона Белла. Но то была мелочевка, а теперь неведомые игроки принялись за действительно крупную рыбу. Я вспомнил слова профессора Брукса, которые он произнес на собрании магистров о креагуляре: «Это устройство, словно камень, брошенный в воду. По воде идут круги, и всплывет сор. И кто-то вылавливает этот всплывающий сор!» Креагуляра у меня давно нет, но круги все еще идут по воде. И багровый серп Жнеца разит направо и налево.
- Если ты, Сол Айрус, считаешь себя скиллом, - сказал сереброволосый, - если ты - избранник Оставшихся и можешь помочь нашему народу стать независимыми от железноголовых и лесных людей, то ты обязан присоединиться к нам.
Что ж. Трудно придумать способ лучше, чтобы добраться до Великой Машины. Но, похоже, я окончательно потерял след Тени, и буду вынужден доложить Суперам о своей неудаче. Надеюсь, что значимость сведений о Машине несравненно выше. Надеюсь, я доставлю на Землю то, ради чего все эти годы призраки прочесывали человеческие миры далекого космоса. Если же целестийское сооружение не оправдает моих надежд, то я вернусь на север, в лесные земли, и продолжу поиск Тени.
- В тебе живет энергия необыкновенной силы, - сказал Шон. - Ты нужен скиллам, а мы нужны тебе. Круг замкнулся. Кем бы ты ни был раньше - отбрось и забудь. Тебя сами Оставшиеся провели через все опасности Мзги, и вот ты стоишь перед нами.