- Ведь ты догадался, Сол Айрус, почему именно скиллы созидают Великую Машину? - спросила строгая дама-скилла. - Это только наше предназначение и наша судьба. Железноголовые и лесные дикари не в силах ощутить энергию, живущую внутри изделий предков. Для людей эти предметы и устройства - не более чем замысловатые безделушки, несмотря на то, что так называемые ученые Страны-под-Солнцем пытаются их исследовать и порой даже находят нелепое применение.
Эта старейшина в юбке ошибалась. Я никогда не предполагал, что лишь скиллы способны эффективно использовать артефакты. Наверное, потому что я тоже ощущал в наследии Сверчков нечто живое. Эта мистическая связь туманила взор. Я считал, что скиллы - лишь черная рабочая сила, которой пользуются Ревнители Ктулбы в оплату за покровительство, и что вместо скилл на строительстве могли бы трудиться и чернознаменники, и лесные люди.
- Нет, - признался я. - Я не догадывался, что скиллы играют исключительную роль.
- Теперь у тебя открыты глаза, - сереброволосый коснулся когтями седой поросли на веках.
- Конечно. Считайте, что я с вами, - мой голос удачно дрогнул. Я понял, что старейшины мне поверили.
Глава двадцатая
...В зрачках Тени отражалось холодное сияние звезд...
Профессор Брукс сидел на кушетке, заслоняя спиной оконный проем. Он был одет в байковую пижаму бежевого цвета. На носу - очки с треснувшими стеклами, на ноге - гипс, в руках - два артефакта.
- Гм... - он надул губы. - Вот это, - он приподнял штуковину, похожую на пластмассовый макет человеческого сердца, - репликатор неизвестной модификации. А это, - он протянул мне грибообразный предмет из сверкающего металла, - я вообще затрудняюсь классифицировать. Но вместе они работают, как аккумулятор электрической энергии большей емкости.
- Рад, что вы уже занимаетесь исследованиями, профессор, - сказал я, усаживаясь на табурет, который вырос из пола, стоило мне прикоснуться к одному из нервных центров хижины, выведенных на стену.
- Скажите, как долго я еще буду находиться здесь? - спросил вдруг Брукc. Он положил артефакты, словно любимые игрушки, на набитую ароматными травами подушку. - Скиллы, конечно, преуспели во врачевании, но я бы хотел оказаться в нормальной больнице.
Сказав это, профессор виновато улыбнулся.
Я вздохнул, а затем подал Бруксу газету, которую вручил мне сереброволосый. Профессор удивленно посмотрел на нее, затем с неохотой, будто предвидел дурные новости, протянул руку.
Он читал, и его бледное, заросшее многодневной щетиной лицо, покрывалось испариной. Глядя на него, я и сам отчего-то ощутил приступ дурноты. Столь заразительны были смятение и боль профессора.
- Этого не может быть... - Брукс закрыл газетой нижнюю часть лица. - Магистрат Ревнителей Ктулбы - сильные мира сего! Они неприкасаемые.
- Были, - невесело усмехнулся я.
- Торн выкрутится! - заявил Брукс, и глаза его заблестели лихорадочным блеском. - Я уверен, что его уже освободили из-под стражи!
- За вами никто не придет, профессор, - мягко, но непреклонно, сказал я. - И в этом нет никакой трагедии. Посудите сами: вы - ученый, преподаватель высшей школы, а они - фанатики, политиканы, рвачи. Вам с ними не по пути. Прислушайтесь к моему, уверяю вас, человеческому мнению.
- Человеческому... - профессор бросил газету на пол. - Да есть ли в вас хоть что-то человеческое?
Я потупил взор. С этими простыми смертными всегда так. И кто знает, как отреагируют старейшины, если они проведают о землянах на Дожде, о планах вторжения, о нашей военной мощи. Брукс может существенно усложнить мне миссию, да и жизнь в целом.
- Впрочем... простите меня, - опомнился профессор. - Вы спасли мне жизнь. И не один раз, поэтому я ваш вечный должник. Ну, простите старика. Эти приключения в корне подорвали мое психическое здоровье.
Нет, не предаст, - понял я. - Он - идеалист. Гуманист во всей незамутненной красе. Что ж, пора переменить тему разговора. Пока Брукса не пробило на слезу.
- Вы должны продолжать исследовательскую работу, - сказал я. - Вам многое откроется о природе артефактов, и вы узнаете удивительные вещи, как только перестанете быть Ревнителем Ктулбы, а станете одним из... станете в Лесогорье своим. Понимаете, профессор?
- Вербуете?- настороженно спросил Брукс.
- Я хочу сказать, что вы были почти правы.
Профессор вопросительно вскинул брови.
- Они не были богами, - сказал я. - Скиллы зовут их предками. Мы же называем Сверчками. Сверчки - это насекомые, которые умеют мгновенно перепрыгивать с места на место, на Дожде таких нет. Так же, как насекомые, в честь которых они названы, Сверчки прыгали из мира в мир, строя космическую империю. В этой части пространства - тысячи планет, и почти на каждой из них остались следы Сверчков. Я имею в виду и комплексы, вроде Дланей Оставшихся, и многочисленные артефакты.