Брукс заморгал глазами. Снял очки.
- Это миф вашего народа, да? - спросил он.
- Нет, такова истинная суть вещей, - ответил я. - Сверчки исчезли миллионы лет назад, но то, что осталось от их империи, эти сложнейшие устройства и комплексы, на Дожде они продолжают работать. А дальше, - я кивнул, - произошло так, как вы излагали в теории автоэволюции. Живые и неживые машины Сверчков развивались и совершенствовались, создавали подобных себе, завоевывали планету и постепенно забывали тот смысл, который вкладывали в них Сверчки. Вы - дети, выросшие на руинах, или простите, на свалке старых автомобилей. Вы воспринимаете руины, как проявление неживой природы, не понимая, что это результат деятельности давно вымерших высокоразумных существ.
- И строительство Великой Машины... - проговорил Брукс, глядя в одну точку. - Наша попытка сравняться со Сверчками... О, Ктулба!
- Вот именно, - я встал. - Нам нужна ваша помощь.
- Нам? - не понял профессор.
- Скиллам, - уточнил я.
- Вы меня совсем запутали, - удрученно мотнул головой Брукс.
Бодрый ливень хлестал по склонам Лесогорья. Клубилась в распадках водяная пыль, пузырились лужи, затянувшие брусчатку улиц жидким стеклом. Листва свечных деревьев поблекла, посерела, а ветви прижались к стволу, из-за чего казалось, что деревья съежились.
Я пробирался через потоки, текущие вдоль улиц, к дому совета старейшин. Брезентовая куртка цвета хаки, которую мне подарила Тина, стала тяжелой, словно освинцованная роба шахтера с рудника Мерзлоты. По капюшону оглушительно барабанили капли.
Как ни странно, я увидел сереброволосого во дворе под дождем. Раздевшись до пояса, старейшина упражнялся с клинком-оборотнем. Повинуясь мысленным приказам хозяина, «оборотень» становился то длинным мечом с тонким прямым лезвием, то коротким ятаганом. Сам старейшина был в отличной форме, обросший серебристой шерстью торс бугрился мускулами тяжелоатлета. Старейшина разил невидимого врага, хакая и со свистом втягивая воздух сквозь стиснутые зубы.
Я остановился неподалеку. Наверное, мне не следовало мешать сереброволосому тренироваться. Да и пялиться тоже было не очень-то вежливо.
- Встань под навес! - не прерывая «поединок с тенью», бросил мне старейшина. - Нечего мокнуть, не растение.
Навес, сколоченный из заплесневелых досок, отыскался справа от дома. На гвозде висела клетчатая рубашка сереброволосого и льняное полотенце с выцветшим рисунком.
Ждать старейшину пришлось недолго. Не прошло и пяти минут, как он подошел ко мне - мокрый, словно из душа, окруженный клубами пара. Его «оборотень» превратился в цилиндр, такой же серебристый, как волосы старейшины.
- Я поговорил с Бруксом. Он будет нам помогать.
- Это хорошие новости, - сереброволосый перебросил цилиндр из руки в руку. - Великую Машину охраняет полк чернознаменников. Мне бы не хотелось, чтоб Целестинскую падь затопило человеческой кровью.
- Думаю, Брукс тоже против кровопролития, старейшина.
Сереброволосый хмыкнул.
- Меня зовут Эдмонд, - сказал он. - Можешь обращаться ко мне по имени, Айрус. Подержи! - он протянул мне еще теплый «оборотень».
- Как скажете, - ответил я, принимая дремлющее оружие.
- Ты нам очень помог, доставив в Лесогорье этого Брукса, - старейшина набросил на голову полотенце, принялся быстро-быстро вытирать отблескивающие металлом волосы. - Ревнители Ктулбы, конечно, не раз присылали сюда какие-то комиссии - наладить дружеские связи и пошпионить за скиллами в естественной среде. - Эдмонд фыркнул. - Но у них ничего не вышло, Айрус! Нам, правда, тоже не удалось использовать фанатиков в своих целях.
- А что с Великой Машиной? - задал я вопрос, который на этот момент волновал меня больше всего.
- Не терпится ее увидеть, Избранник?
Я уловил в голосе старейшины иронию. Поэтому ответил, не кривя душой:
- Если бы я не хотел ее увидеть, то меня бы здесь не было.
Эдмонд замешкался с ответом. Натянул рубашку, забрал у меня клинок-оборотень.
- Ты увидишь Великую Машину, как только даст добро совет старейшин, - он хлопнул меня по плечу; сил у сереброволосого было не меньше, чем у Борова. - Я думаю, это случится скоро. - Старейшина чуть подумал и добавил: - С Целесты пришло сообщение, что креагуляр успешно установлен и проверен. И, собственно говоря, нам не хватает лишь одного узла, чтобы ожили все основные системы Машины. Конечно, предстоит еще много возни со вспомогательными системами. Но Машина почти проснулась.