- Я могу чем-то помочь, Эдмонд?
Старейшина мотнул серебристой гривой.
- Еще до твоего прибытия отряд охотников отправился в экспедицию за последним узлом. Мы называем этот узел Внутренним Взором. С его помощью Машина видит миры во всем их множестве и выбирает направление, если ты понимаешь, о чем я...
У меня екнуло сердце. Видит миры... Выбирает направление...
Неужели это Навигационная Карта?
На Дожде! Быть того не может!
Впрочем, что это я? Если одну Навигационную Карту нашли в пустынях Марса, то почему бы не отыскать вторую здесь, в мире, где до сих пор звучит шепот Молчаливых, и аборигены строят гигантскую джант-платформу.
Просто Навигационная Карта - это как бог. В моем понимании, у бога не могло быть клонов. Возможно, я не прав. Возможно, я погряз в предрассудках.
В предрассудках призраков. А что? Чем мы не люди? В наших головах тоже живут тараканы.
- Ты ведь видел военную базу в предгорьях? - поинтересовался Эдмонд. - Когда-то железноголовые раскопали на ее территории невызревшую Сердцевину Великой Машины. Они разрезали ее на части и отправили поездом в Солнце-на-Восходе. Так в руки людей попали несколько креагуляров и стохаторов основных типов. Внутренний Взор железноголовые нашли на тех же раскопках. Но на поезд на полдороги к столице напали облачники, утащив с собой тьму людей. Внутренний Взор исчез тоже, и мы - скиллы вместе с Ревнителями Ктулбы - долгие годы вели его поиск по всей Большой Земле, окруженной Океаном. В конце концов, мы нашли потерянное. Добыть Внутренний Взор теперь нелегко, он находится на дне кратера потухшего вулкана, в логове облачников, - Эдмонд развел руками. - Духи Мзги неустанно стерегут узел. Он для облачников - что-то вроде божества... - при этих словах я невольно вздрогнул. - Но я верю в своих людей. Бойцов у скилл немного, зато каждый стоит десяти железноголовых или пяти лесных дикарей.
- Да, я столкнулся с одним отрядом во время его тренировки... - мне вспомнилась стальная пещера эллинга, согретая теплом огнежорки. - Это они оставили отметину на голове профессора.
Эдмонд нахмурился. Затем с пониманием кивнул.
- Ты видел подростков, проходящих испытание. Им предстоит стать великими воинами. Причем, в самом недалеком будущем.
- Я бы хотел увидеться с ними. Они мне помогли в предгорьях. Серьезно помогли.
- Увидишься, - пообещал старейшина. - Этот дождь не может идти вечно.
И действительно. Едва ливень стих, по увенчанной шпилями крыше дома совета, а затем по двору пронеслась стремительная тень. Эдмонд, прижав ко лбу козырьком ладонь, посмотрел на небо.
- А вот и один из них... - прогудел он довольным голосом. - Точнее - одна.
Эдмонд сунул пальцы в рот и коротко свистнул. Тень описала еще один круг над двором, затем на раскисшую землю перед крыльцом спикировал матерый бредун бронзовой окраски.
На его спине сидела, вдев ноги в стремена и с поводьями руках, Ким - командир отряда совят из предгорий. Бредун под ней скалил мелкие, как будто выточенные из хромированной стали, зубы и хлопал могучими крыльями.
Крыльщик - вспомнилось мне странное слово, которое я услышал от знахаря, когда мы подходили к Лесогорью.
Вот, значит, какие они - крыльщики.
- Эн таро акрот! - почтительно поздоровалась Ким и выскользнула из седла. Громко чавкнула под ее сапожками грязь. Летающий демон ткнулся ей в плечо страшной, бугристой мордой, и Ким послушно почесала твари возле ушной мембраны.
- Эн таро ас, девочка, - ответил Эдмонд. - Твое имя?
- Ким. Старшая отряда «Посланники Жнеца».
- «Посланники Жнеца»? - удивленно протянул Эдмонд. - Кто же дал вам такое название?
- Старейшина Жастин, - послушно ответила Ким, потом стрельнула глазами в мою сторону и добавила: - Эн таро, дядя дух.
- Привет, Ким, - поздоровался я. - Вам засчитали испытание в предгорьях?
- Старейшина Жастин, - девочка потупила взор, - хотела оставить нас еще на одну зиму в горах.
- Да, - подхватил Эдмонд, - но совет решил, что тренировки могут подождать. Сейчас все свободные скиллы должны быть в Лесогорье. Мы решили, что отряд прошел испытание успешно.
Готовитесь к драке, значит. Ожидаете, что придется туго и собираете все доступные силы в кулак.
Я поглядел на бредуна, который увлеченно рыл задней лапой грязь, пачкая брызгами стену дома совета старейшин. Еще одна догадка прокралась в сознание.
- Крыльщиком может быть взрослый? - спросил я Ким.
- Не-а, - ответила девочка. - Бредун-то поднимет взрослого в воздух. Но не сможет удержать надолго.
Видел я, как бредун поднимает взрослого человека. В когтях.
Как будто пелена сплошного ливня отделяла меня сегодняшнего от того засланца, который появился в землях лесных людей. Мне казалось, что я провел на Дожде уйму лет. Это все - сумасшедшая смена времен года. Ни на одной планете я не испытывал подобного.