- Ты уверен?.. - спросила она, протягивая мне «оборотень». - Ты ведь еще болен...
Я ускорился. Во мне словно высвободилась туго натянутая пружина. Капли дождя зависли в воздухе, сверкая как мелкие бриллианты; на лице Тины застыло выражение обеспокоенности напополам с нежностью. Мне захотелось шагнуть к ней навстречу, сграбастать в объятьях, отнести на руках в дом, наплевав на облачников и на прочие дела.
Вернулся в нормальное время, ощущая приятное тепло в каждой мышце. Вроде, все о’кей. Мои силы - со мной. Мрак, угнездившийся во мне с приходом болезни, растаял. Это было потрясающее чувство, я даже стал видеть четче, и мир, как оказалось, более ярок и контрастен, чем я полагал раньше. Даже эти низкие пасмурные небеса и вечно скрытые тучами горы. Я словно сбросил с себя пыльную накидку, сквозь которую раньше приходилось смотреть и дышать.
Бредуны, число которых уменьшилось, но все равно впечатляло, набросились на разрядившихся облачников. В ход пошли клыки, когти и сегментные с пикообразными навершиями хвосты. Мерный гул, который издавали гигантские медузы, преобразился в натужный скрежет. Свет пышных мантий померк. А бредуны вгрызались все глубже, словно кроты, прокладывая тоннели в студенистой массе.
Из ран облачников хлестала бесцветная слизь, падала со звонкими шлепками на улочки Лесогорья, на крыши хижин: облачники, облепленные бредунами, словно дохлятина - мухами, уверенно приближались к поселку скилл.
Зачем? Чтобы собрать свою обычную дань и убраться за горы и за море? Не слишком ли высока была тому цена?
Я увидел двух охотников, они сжимали в руках карабины и напряженно наблюдали за воздушным сражением.
- Ребята, что с ними делать? - спросил я. - Ружьишек будет мало, тут нужен калибр побольше.
- Да мы сами не знаем, что делать, - удрученно ответил один из охотников. - Духи неба ни разу не посягали на покой Лесогорья.
Я удивился. Происходило нечто экстраординарное. Похоже, даже местные в растерянности. Нужно было как можно скорее найти кого-нибудь из старейшин.
Бредуны прогрызли одного облачника до внутренностей. Свет, льющийся из мантии, померк. Издав громогласный и вполне человеческий стон, облачник рухнул на поселок. Смял живую хижину, выпростал безвольные щупальца поперек дороги. В слизи, покрывающей изувеченную мантию, ворочались увязшие и наполовину раздавленные бредуны.
Второй облачник, несмотря на повреждения, уверенно продвигался вперед.
Куда же?
Туда, куда собирался направиться и я - к дому совета старейшин.
Мелькнул плазменно-белый росчерк. Мантия облачника озарилась малиновым светом, и в считанные секунды почернела. Над Лесогорьем разнеслась отвратительная вонь горелого... белка?
В рощице свечных деревьев я увидел группу скилл, занятых установленным на треноге орудием. Это, конечно, был не боевой излучатель Хорса, но что-то весьма похожее по поражающей способности. А главное - на автономном источнике питания. Землянам же приходилось запитывать каждый излучатель энергией от громоздкого термоядерного реактора.
Скиллы сняли орудие с треноги, проворно потащили на противоположную сторону улицы. Забравшись в чей-то огород, они принялись снова наводить излучатель.
Я поднял взгляд и мысленно чертыхнулся: небо окрасилось синим свечением. К Лесогорью приближались несколько десятков облачников. Все они искрились от переполняющей их энергии. Усилившийся ветер принес гулкий рокот, словно к поселку скилл приближался танковый полк.
Обернувшись, я увидел старейшину Шона. Тот пялился на небо, постукивая по прокуренным зубам чубуком потухшей трубки.
- А-а, - протянул он, заметив, что я на него смотрю. - Господин Сол Айрус...
- Что происходит, старейшина? - спросил я.
- Не понравилось, видать, духам неба, что охотники выкрали из логова Внутренний Взор, - задумчиво проговорил Шон. - Похоже, они собрались разнести Лесогорье в жижонку.
Затрещала гроза. Толстая, как бревно, молния ударила в ряд хижин на нижней террасе. Вспыхнуло багровое, опутанное кольцами жирного дыма, пламя. Издавая хлюпающие звуки, промчался вдоль улицы горящий стреножник.
- Силами Лесогорья возможно отразить такую атаку? - спросил я.
Шон скривился и сплюнул.
- Лучше бы это были винтолеты железноголовых, господин Айрус, - ответил он. - С винтолетами мы бы быстренько управились.
- Сколько у вас таких излучателей? - я указал на пушку, установленную в огороде. В тот момент орудие выплюнуло сгусток плазмы. Заряд подрезал ближайшему облачнику щупальца.
- Один, - вздохнул Шон.
Зашелестели шаги. С верхней террасы спустился отряд до зубов вооруженных скилл во главе с Эдмондом. За скиллами молчаливыми колоссами возвышались стреножники.