- Они все идут на дом совета старейшин! - объявил сереброволосый. - Нам нужно эвакуировать Внутренний Взор на Целесту. Иначе мы погубим Лесогорье и не защитим изделие.
- Так-то оно так, - процедил Шон, наблюдая, как бредуны перестраиваются в воздухе для атаки. Сверкнула молния, и обугленные трупы демонов посыпались на землю. - Только как мы это сделаем?
- Стягиваем все силы к дому старейшин! - еще раз распорядился Эдмонд и взмахнул рукой. Немногочисленное воинство скилл двинулось вниз по улице. Я заторопился следом.
- А почему вы не додумались приручить облачников или стыдливцев, как сделали это со стреножниками и бредунами? - обратился я к Шону.
- Духов Мзги нельзя приручить, - проворчал Шон. - Об этом знает каждый скилленок!
Галдеж взбешенных бредунов, проносящихся над нашими головами, слился в адскую какофонию. То и дело трещали грозовые разряды. Воняло горелым мясом, кровью и слизью облачников. Поврежденные дома с обеих сторон улицы истекали похожей на лимфу жидкостью. Некоторые из них непрерывно хлопали дверями, точно в агонии им не хватало воздуха. Раненные, в большинстве - обожженные, бредуны висели на ветвях свечных деревьев, стонали и взвизгивали в огородах скилл, или же ползли по брусчатке к нам, в их змеиных глазах читалась мольба: они просили, чтобы мы избавили их от мучений.
Постепенно я начал разбираться в происходящем. Причиной всему была автоэволюция наследия Сверчков. Некогда облачников вывели для охраны и поддержки Внутреннего Взора - местного аналога Навигационной Карты. Поколения облачников сменялись, если Сверчки и подарили летающим медузам зачатки разума, то постепенно его вытеснили доведенные до совершенства рефлексы. Облачникам было все равно, зачем нужен артефакт, который они охраняли, кто посягает на него и с какой целью. И уж тем более - кто его создал. Артефакт похитили? Вся популяция ополчилась, чтобы его вернуть и снова упаковать в слизь на дне кратера потухшего вулкана.
- Эдмонд! - позвал я. - Мы должны установить Внутренний Взор на Великую Машину.
Сереброволосый на ходу обернулся, поджав губы, поглядел на меня.
- Это наш единственный шанс! - добавил я. - Мы не справимся со всеми облачниками Дождя!
Эдмонд бросил взгляд на прихрамывающего Шона.
- Айрус прав, - сказал тот. - Внутренний Взор должен стать частью Машины, и тогда облачники перестанут идти на его зов.
- Вот на Целесте обрадуются, когда облачники двинут на них... - удрученно проговорил Эдмонд. - Если, конечно, мы сможем переправить узел на остров.
- Нам придется бросить все резервы, - высказался Шон. - Все, чем мы сейчас располагаем. Не мы выбрали этот день, но скиллы сегодня либо победят, либо погибнут.
Я помотал головой. Вот так просто, на бегу, решалась судьба расы. Под давлением обстоятельств, выбирая меньшее зло, под грохот выстрелов и крики раненых.
Когда-то в похожих условиях Суперы выбрали путь развития человечества Земли.
Облачник, мутная, несветящаяся мантия которого была покрыта чем-то вроде гнойных волдырей, опустился на дом совета старейшин. Он повис на четырех остроконечных шпилях и распластал щупальца. Гнойники раскрылись, точно клейкие бутоны, из мантии полезли однорукие обезьяноподобные твари. Это были, несомненно, родственники тех опасных приматов, с которыми мне пришлось иметь дело в виварии Тени.
Дом совета старейшин плотно затворил двери и ставни на окнах. Это существо как будто крепко зажмурилось, испугавшись обезьяньего десанта.
Скиллы закричали, их рев слился в единый клич. Нож-оборотень в моей руке превратился в ятаган. Однорукие обезьяны встали перед нами стеной, оскалились, распушили пегую шерсть, заревели, брызжа слюной. Над их головами ворочались сочащиеся слизью щупальца облачника.
Мы врезались в толпу приматов, принялись рубить и колоть, ускоряясь и просачиваясь между мгновениями. Обезьяны оказались не робкого десятка. Они самоотверженно кидались на наши клинки, и в предсмертном порыве дотягивались до скилл сабельными когтями. Скиллы гибли один за другим, обезьяны давили нас числом, животная ярость этих приматов не знала преград, а силище и выносливость вызывали зависть.
Облачник обрушил на нас щупальца. Я ускорился, проскользнул под студенистой псевдоподией и перешел в нормальное время. Щупальце же вмяло в землю полдесятка обезьян и одного скилла.
Подоспели стреножники. Вклинились в воняющее зверинцем обезьянье полчище. Замелькали сети, разверзлись луковицы наверший.
Это была дикая битва одних инопланетных созданий с другими. В стороны летели клочья шерсти, брызги крови, хитиновые пластины, оторванные конечности. Я попытался вывести скилл из мясорубки, но это оказалось еще сложнее, чем вырваться из водоворота.