- И я желаю вам, профессор, уцелеть, выздороветь и вернуться в Солнце-на-Восходе. Рано или поздно, но на Дожде неизбежно должны начаться перемены... И тогда снова понадобятся ваш ум, знания и человеколюбие, господин магистр...
- На все воля Ктулбы, - вздохнул Брукс.
Я еще раз пожал ему руку и вышел из палатки.
Опять зарядил ливень. Мокрые до нитки, у палатки стояли Тина, скилл-знахарь, имени которого я не знал, Шон и Ким.
- Винтолет ждет, - сходу заявил старейшина. - Управлять им будет Клус, - он показал на знахаря, а тот коротко кивнул. - Клус же поможет, если возникнут проблемы. Сопровождать вас будут «Посланники Жнеца», командир Ким...
Девчушка отсалютовала карабином, который держала одной рукой.
- На Целесте сейчас бой, - продолжал старейшина. - Чернознаменники рвутся к Великой Машине. Наши сдерживают их натиск, но надолго их не хватит. Ваша задача, Сайрус, не ввязываться в бой, а сразу прорываться к Машине. Установите Внутренний Взор, а дальше действуйте по своему усмотрению.
- Задача ясна, старейшина, - откликнулся я. - Я готов!
- Пусть Духи Мзги будут к вам милосердны! - пожелал Шон и зашагал прочь.
Старейшину можно было понять, сейчас нет времени на долгие церемонии. Вместе с дождевыми тучами на поселок навалились облачники. И не разобрать было, где грозовые разряды, а где электрические бичи этих тварей. Снова корчились в огне живые дома, снова прыгали на людей кошмарные однорукие обезьяны, но защитники поселка держались. Дрались все, даже дети, и я хорошо понимал цену этой жертвы - ведь маленькие скиллы появлялись исключительно по прихоти природы. Правда, в животе Тины зрел первый плод, зачатый потомками Сверчков, но это еще ничего не значит... Вернее, значит, но для нас с Тиной...
Я посмотрел на своих спутников, и те молча отошли в сторону. Тина качнулась ко мне, словно у нее внезапно ослабели ноги. Я обнял ее.
- Ты же вернешься ко мне, Сайрус?
- Вернусь, - пообещал я. - Если Духи Мзги будут к нам милосердны.
А что я еще мог сказать? Как и у Шона, у меня не было времени на долгие разговоры. Я только добавил: «Береги себя!», поцеловал в соленую от слез щеку и решительно зашагал прочь.
Глава 22
Глава двадцать вторая
Как все оказалось просто, Тень... И как - сложно...
Винтолет на холостых оборотах торчал на площади перед домом старейшин. Вращающиеся лопасти едва разгоняли дым. Свечные деревья пылали, оправдывая свое название. Дом старейшин корчился от ожогов. Огромный стреножник валялся в горящем кустарнике. Несколько шерстней - не понять, то ли одомашненные, то ли дикие - рвали щупальце воздушной медузы.
Клус высунулся из кабины, махнул рукой: запрыгивай. Я запрыгнул. Винты тут же взвыли, и машина оторвалась от земли. Я вцепился в ремни, повис над открытым проемом десантного отсека, не в силах отвести глаз от горящего поселка. Облачники взяли его в кольцо, методично разрушая здание за зданием. Мне пришло в голову, что эти твари - прекрасные штурмовые биомеханизмы. И если подобрать к ним ключик, то дело завоевания Дождя и других миров значительно бы упростилось...
Я уже рассуждал, как засланец Навигационной Карты, как призрак, как посланец Суперов. Иллюзия родства с потомками Сверчков, как и иллюзия обретенного счастья, таяла по мере моего приближения к цели. И все же, когда я заметил, что скиллы покидают осажденный летающими чудовищами поселок, я вздохнул с облегчением. Мне даже почудилось, что в жиденькой шеренге отступающих я различаю нелепую хламиду Тины, но это уж точно была иллюзия. На большом расстоянии - а винтолет уже мчался над морем - таких подробностей было не разглядеть, даже обладая сверхспособностями призрака.
Почувствовав, что Внутренний Взор удаляется от Лесогорья, облачники прекратили обстрел поселка. Они сгрудились в одну кучу, нависнув над затянутыми дымом склонами светящимся облаком.
С винтолетом на мгновение поравнялись «Посланники Жнеца». Ездовые бредуны изо всех сил работали крыльями, чтобы удержаться рядом, но быстро выдохлись и отстали. Я только заметил бледные пятна лиц юных наездников. Прямо по курсу вырастал остров Целеста. Я узнал его. Я уже видел эти поросшие лесом плоские берега, стрелы лебедок, колючую проволоку вокруг казарм и бараков, а главное - расплывчатую пирамиду, господствующую над островом. Когда это видение открыли мне Молчаливые, в нём не было горящих зданий, покореженных взрывами конструкций, каркасов дирижаблей, похожих на китовые ребра, и белых пороховых дымов, всплывающих то здесь, то там.
На Целесте шел бой. Сверху он казался не столь ожесточенным, какой была осада Лесогорья. Бросалось в глаза, что и у атакующих и у обороняющихся маловато сил, и что они экономят патроны. Надо полагать - для решающей схватки. Но винтолет заметили и тут же обстреляли. Несколько пуль на излете звякнули о дюралевый фюзеляж. Похоже, палили больше для острастки.