— Чужаки могут сражаться с Изуродованными своим нечистым оружием, — ответил Тзер. — Свободный народ сразится в другое время.
Он бросил петлю в воздух. Его соплеменники сделали то же самое.
Зазвучал боевой клич йуужань-вонгов. Алдир понял, что собирается делать Тзер, когда воздух наполнился жужжанием. Некоторые из йуужань-вонгов метнули в них что-то.
«Боевые жуки», устало подумал Алдир. Это были генетически модифицированные жуки, которых йуужань-вонги использовали как дальнобойное оружие. Алдир начал стрелять, в отчаянной надежде поразить хотя бы одного жука из тех, что предназначались ему.
Клин-Фа оказалась впереди него, ее лазерный меч описал двойную восьмерку. Горящие жуки брызнули во все стороны. Алдир стрелял, пытаясь попасть в сочленения брони йуужань-вонга, но без успеха.
Тем временем минейрши и псаданы быстро поднимались по веревкам. Они заметили то, чего не увидел Алдир: живые трубы, извергавшие каменный пар, были покрыты выступами. Боевые жуки убили двоих, и еще двое упали с веревок, но большинству удалось спастись.
Кто-то толкнул Алдира сзади. Он обернулся и увидел псадана, которого он только что спас. Псадан протягивал ему веревку.
— Держись, — хрюкнул он.
— Ты поднимайся, — ответил Алдир. — Я за тобой.
Он понимал, что не сможет последовать за псаданом. Йуужань-вонги были уже здесь.
Псадан пробежал мимо Алдира и бросился на йуужань-вонгов, держа в каждой руке по камню. Алдир увидел, что псадан ударил одного вонга в горло, а другого в лоб. Они атаковали псадана своими амфижезлами, но оружие только скользнуло по естественной броне туземца.
— Бежим! — крикнула Клин-Фа. Она уже поднималась по предложенной веревке.
— Я не брошу его! — ответил Алдир. Йуужань-вонги окружили разъяренного псадана, как поток воды окружает камень. Алдир выстрелил в упор в двоих вонгов. Оба упали, но Алдир сомневался, что они убиты.
— Не будь глупцом! — крикнула Клин-Фа. — Это его дар. Не отвергай его!
У Алдира перехватило дыхание. Она была права. Несмотря на свою броню, псадан не имел шансов. И Алдир тоже… Он может погибнуть сейчас, пытаясь помочь туземцу, или он может выжить и сразиться с вонгами в следующий раз.
И, возможно, решить что делать с Клин-Фа Джи.
Он выстрелил в последний раз и схватил веревку, но он медлил слишком долго. Он не успел бы подняться, даже если бы использовал обе руки.
Что-то попыталось стащить его руки с веревки, воздух вокруг него наполнился жужжанием, снизу на него смотрели яростные лица йуужань-вонгов.
Застонав, Алдир бросил бластер и схватил веревку обоими руками.
Выхлопные трубы втянулись, подтягивая Алдира, Клин-Фа и туземцев к верхней части гигантского червя.
«Вряд ли это будет безболезненно», подумал Алдир.
Клин-Фа, поднимаясь по веревке, уже достигла самой трубы. Алдир слышал ее вскрик, когда она прикоснулась к поверхности трубы.
Посмотрев вниз, Алдир увидел, что к ним летят новые жуки. Он пожалел, что у него больше нет бластера, но тут же вспомнил, что бластер никак бы ему не помог. Его левую руку пронзила боль, он продолжала подниматься, но гораздо медленнее. Джунгли с такой высоты выглядели как одеяло из серых и зеленых лоскутов.
Смертоносные насекомые продолжали приближаться, уже были видны детали их хитиновых тел. Но когда до их цели оставалось несколько метров, они вдруг развернулись и полетели назад. Алдир схватился правой рукой за трубу.
С искривленным от боли лицом он понял, почему Клин-Фа кричала. Труба была еще горячей от пара. Он дернулся, и его вес сместился на поврежденную руку, все еще державшую веревку.
Он уже был готов упасть, когда Клин-Фа успела поймать его руку и потянула вверх с неожиданной силой.
— Нет, ты…
Было очень больно, но с помощью девушки-джедая Алдир все же залез на трубу.
Сейчас труба, встав почти вертикально, втягивалась в червя.
— Мы должны попасть внутрь трубы, — сказала Клин-Фа.
— Да, — кивнул Алдир.
Стараясь игнорировать головокружение от неожиданно изменившегося положения в пространстве, они полезли в открытый конец трубы. Алдир пролез туда первым, упираясь в стены трубы спиной и ногами, Клин-Фа следовала за ним.
Видимо, они успели вовремя, теперь из отверстия трубы было видно лишь небо.
— Отлично, — сказала Клин-Фа. — По крайней мере, мы скрылись от них, хотя бы временно.
Едва она сказала это, неожиданный резкий толчок стряхнул их со стен трубы. Клин-Фа ударилась об Алдира, и они полетели на дно вертикального цилиндра.
— Больно… — произнес Алдир. Он и девушка-джедай лежали в выгнутой части трубы, там, где она на несколько метров переходила в горизонтальное положение, перед тем, как снова углубиться во внутренности гигантского червя. Вывихнутое плечо Алдира болело сильнее, чем обычно, но оно, по крайней мере, было в подходящей компании — с ушибленной головой, отбитыми ногами и сломанным ребром или двумя.
— Прекрати ныть, — раздался голос Клин-Фа. — Лучше радуйся, что мы еще живы.
Ее голос напугал его, потому что в темноте он не видел, что ее губы находятся прямо над его ухом. Он чувствовал ее дыхание, одна ее рука лежала поперек его груди, а ее голова — на его плече. Он чувствовал, как бьется ее сердце.
Он чувствовал, как бьется и его сердце.
«Темный джедай», напомнил он себе. «Она очень злая. Я здесь, чтобы ее остановить».
— Ты можешь двигаться? — спросил он.
— Да. Только не так, как ты хочешь.
— Что ты имеешь в виду?
— Ну, Сила — могучий союзник…
— Эй, прекрати это! Не залезай мне в мозги!
— Локетт, ты что, шуток не понимаешь? Знаешь, юмор помогает в трудной ситуации и все такое…
— Ох… Ну да, конечно… Я тебе подыгрывал. Давай выбираться отсюда.
Она встала с него.
— Сначала нам нужно починить вот это, — она указала на его вывихнутую руку.
— Нет, стой, подожди…
Но она дернула его за руку так, что перед глазами у него как будто взорвалась сверхновая.
— О-оу! — взвыл он. Но рука вернулась на место.
— Это могло бы подождать… — простонал он.
— Нет. Я не могу тащить тебя вверх. Ты должен будешь подниматься сам. — Несколько секунд она задумчиво молчала. — Где твой корабль?
— Хотел бы я знать, — сказал Алдир. — Хорошо, что он вообще существует, после того, что ты с ним сделала.
Он ожидал какой-нибудь колкости в ответ, но она промолчала.
— Знаешь… — сказала она наконец. — Я сожалею, что пришлось так сделать. Но это было необходимо. Ты не понимаешь, насколько важно, чтобы я оказалась здесь. Судьба всех разумных существ в Галактике зависит от меня, и…
— И что?! — огрызнулся Алдир. — Ты решила, что мой экипаж можно принести в жертву? Прекрасно, но если уже ты решила оставить нас умирать, ты могла хотя бы сказать, за что мы умираем. Хотя, я, наверное, догадываюсь, что ты имеешь в виду…
— … и я не хотела вовлекать вас в это, — продолжала она. — После завершения моей миссии здесь, я планировала вернуть вам истребитель и помочь вам вернуться на базу.
Она говорила убедительно, и на мгновение Алдир поверил в это.
«Но если кто-то умеет направлять Силу, он может заставить тебя поверить, не так ли?»
— Ладно, давай выбираться отсюда, — сказала он. — Если мы выживем — в чем я лично сомневаюсь — мы еще сможем поговорить об этом.
— Лэфт! — крикнула Вега. — Что там происходит?!
— Хуфгеб хсикл мерхт! — выругался дуг и добавил на общегалактическом: — Откуда я знаю?
Вуук подошел к Веге.
— Там, — сказал он, указывая на астероид. — Мы разбудили что-то.
«Обнаружена работа энергетической установки неизвестной конфигурации», доложил Юви. « Зафиксировано наведение оружия неизвестной конфигурации».
Из обломков появилось нечто сферической формы. Оно было темное, с поперечными пульсирующими полосами света. Его тень упала на место, где находился Лэфт.
— Лэфт, уходи оттуда!
— Я и без твоих советов знаю, что пора убираться! — проворчал Лэфт. Вега видела, как он быстро продвигается по направлению к кораблю.
Вспышка желтого света вонзилась в поверхность астероида, расплавив ее в полуметре от дуга. Лэфт взвыл и уклонился в сторону.
— Вуук, иди к турели, быстро! — скомандовала Вега.