— Эм-м-м, Джерри, я понимаю, что вы гораздо старше меня по званию, я смогу претендовать на ранг лейтенанта лишь в следующем году, но… эм-м-м… просто о Дике ходят слухи… он лидер в своей группе…
«Это я и так поняла, малыш, давай уже ближе к делу», — подумала раздражённо, но на деле лишь вопросительно приподняла левую бровь.
— У нас, ларков, большую роль играет то, насколько девушка сильна…
«Угу, поэтому ты и твои друзья считали меня вёрткой, прыгучей и удачливой, но никак не сильной…»
— И… кажется, Дик понял, что это именно вы сломали мне руку…
О-о-о-о… Два и два, наконец, сложилось в четыре, а все планеты выстроились на орбиту звезды. Элизабет говорила, что ларки уважают силу и словами им сложно что-то доказать, но я никак не думала, что по физической силе они меряют и девушек. Одно дело — мужская иерархия, и совсем другое — женская. Забавно, ведь у всех остальных рас внешность, ум и другие личностные качества девушки куда важнее её силы.
— В общем, я подумал и захотел предложить тебе… то есть вам… встречаться, — выпалил Оллейро, отчаянно краснея. — Если все будут думать, что мы встречаемся, то никто к вам больше не сунется. Даже Дик.
Конечно, он пойдёт к тебе выяснять всё на кулаках.
— И это ничего не будет значить, даю слово! — затараторил кадет, видя, что я набрала полные лёгкие воздуха. — Ну, разве что поцелуи. Я перечитал Устав Академии Космического Флота внимательно, там запрещены отношения между младшими и старшими офицерами, но хотя вы адъютант адмирала, строго говоря, ранга старшего офицера не имеете. Это именно должность, а не ранг.
— Оллейро, нет.
— Но мне двадцать четыре, а вам всего двадцать, почему нет?..
— Нет и всё тут. — Покачала головой. — А что касается твоей защиты, поверь, я в ней не нуждаюсь.
Плечи кадета тут же поникли.
— Так это правда?
— Что «правда»?
— Что вы влюблены в адмирала Даррена Нуаре, а он не отвечает вам взаимностью?
Вопрос Оллейро был, что называется, не в бровь, а в глаз. Колоссальным усилием воли я удержала на лице спокойное выражение.
— И кто так говорит? Кадет Кхалариш? — Перед тем как это спросить, мне всё-таки пришлось прочистить горло.
Юноша пожал плечами, откидывая золотистые волосы за плечи.
— Все, кто проходил практику на «Молниеносном». Видно же, как вы на него смотрите, проводите лично технический осмотр его корабля, подготавливаете истребитель, убираете его каюту…
— Я делаю свою работу, — жёстко перебила ларка. Моим голосом можно было бы выморозить пустыню. — Я адъютант адмирала Нуаре, или вы не в курсе?
— Да, но… — Оллейро судорожно выдохнул и быстро произнёс: — Джерри, вы больше чем просто адъютант. Это видно всем, кроме, разве что, самого адмирала Нуаре. Я проходил практику на других кораблях и знаком с адъютантами. Они не делали и трети того, что делаете вы.
«Замечательно. Просто прекрасно. Лучше не бывает, Джерри, поздравляю!» — язвительно отметил внутренний голос. — «Курс актёрского мастерства можно смело вычёркивать из пройденного материала. Повезло, что тебя сделали хотя бы сигмой, а не алеф-классом…»
Я глубоко вдохнула и выдохнула, потёрла переносицу двумя пальцами. Не время и не место решать эти мелочи. Есть задание важнее.
— Оллейро, мне всё равно, что вы там себе навыдумывали. У меня совершенно нет на это времени. Я, признаться, очень сильно удивлена, что встретила вас в Академии. И ещё больше меня поразило присутствие здесь ваших товарищей. Насколько я помню, последние уж точно должны сейчас отрабатывать практику на «Молниеносном» под руководством адмирала. Расскажите, пожалуйста, обстоятельно, что случилось?
Ларк поджал губы и послал мне нечитаемый взгляд. Видимо, всё-таки обиделся, что я отвергла столь щедрое предложение. Но мне было откровенно не до переживаний кадета третьего курса. При мыслях о Даррене с каждым часом всё сильнее и сильнее съедало беспокойство. Где он сейчас? Почему не оставил сообщение? Почему не отвечает его коммуникатор? Разумеется, я несколько раз пыталась связаться с адмиралом, но всё было без толку. В глубине зрело мутное предчувствие затаённой беды. Сродни состоянию туго сжатой стальной пружины, ожидающей того единственного мгновения, когда с тихим щелчком войдёт в паз последняя шестерёнка и сработает предохранитель. Когда я узнаю правду.
— Да тут и рассказывать не о чем. Буквально на следующее утро после того, как вы покинули «Молниеносный», адмирал Даррен объявил общий сбор на палубе «С». Он сообщил, что досрочно выставляет всем высший балл за практику и отправляет на главную станцию Академии. Проложил маршрут по основным трассам Федерации, приказал бортовому компьютеру не отклоняться от заданного курса и назначил главным кадета Мейсона.