Ему было жаль этих девушек. Эрику претила сама мысль, что их родители используют дочерей в качестве приманок, чтобы породниться с богатой и влиятельной семьей. Что думали сами девушки, их отцов и матерей волновало мало.
С самого момента приезда Вайолет пилила мужа. Она хотела, чтобы он, на правах старого друга и бизнес-партнера, настоял, чтобы Эрик выбрал Корделию или Лионеллу для танца. Тот отбивался как мог.
— Что ты от меня хочешь? — пожимал он плечами. — Я не могу решать за парня, с кем ему танцевать. Слава богу, я не его отец.
Вайолет пронзила его злобным взглядом. — Я знаю, чего ты добиваешься. Думаешь, что у твоей Синди есть шанс? Я удивлена, что он вообще вспомнил о ней.
— Эрик всего лишь спросил, почему она не пришла. Это ничего не значит. Он просто вежлив.
— А его слова, что без нее тут не с кем говорить, как понимать? — наседала Вайолет.
— Она подсказала ему решение проблемы для нашего общего проекта. Может быть, у нее еще есть идеи. И вообще, если ты хочешь знать, что он имел в виду, спроси его самого.
В голосе мужа явственно слышалось раздражение. Вайолет оставила его и пошла перекинуться парой слов с Донной Дюваль и ее дочерью Бертой. Они обсудили наряды присутствующих дам, посетовали на загадочность Эрика. Он был одинаково вежлив со всеми гостями, не оказал предпочтения ни одной девушке.
При виде сына Гарри Принц выразительно посмотрел на часы. Эрик сделал удивленное лицо.
— Отец хочет сказать, что через полчаса твой танец, — напомнила ему мать.
— Как я могу забыть, когда вы с утра только об этом твердите.
— Это всего лишь танец, — мягко сказал отец.
— Это был бы всего лишь танец, если бы я не был всего лишь сыном Гарри Принца. Ты сам учил меня с детства, что один неверно истолкованный жест может обрушить акции компании и даже разорить ее.
— Рад, что ты это помнишь.
— Ты не даешь мне об этом забыть.
— Открою тебе небольшой секрет, сын. Ты можешь смело выбирать любую девушку. Я пригласил только тех, в ком уверен.
— Спасибо, отец. Но все они для меня на одно лицо. Как будто у них один пластический хирург и стилист на всех. Честно говоря, если бы сейчас здесь была та странная Синтия, я бы точно пригласил ее.
— Что еще за Синтия? — напряглась Мелинда.
— Дочь Баррингтона Хадсона от первого брака, — пояснил Гарри.
— Да-да, ты мне говорил. Какая-то учительница.
— Она учится на бухгалтера, — поправил ее Эрик.
— Пусть учится, — сказала мать. — Мы ничего не знаем об этой девушке. Ни где она росла, ни что делала. Она может оказаться замешанной в темных делишках. Лучше все же рассмотреть девушек нашего круга.
Эрик вздохнул и направился к гостям.
— Эрик, ты куда? — бросила ему в спину мать.
— Пошел рассматривать девушек нашего круга, — отозвался он.
Не задерживаясь, Эрик проходил мимо обнаженных плеч и кокетливо выставленных ножек. Как подсолнухи поворачиваются за солнцем, так и девушки поворачивались за Эриком в надежде, поймать его взгляд.
Внезапно он остановился.
Он оказался рядом с Бертой Дюваль. Ее мать Донна уже открыла рот, чтобы сказать, как она счастлива, что Эрик оценил по достоинству ее дочь, но тут же его закрыла.
Эрик не смотрел на Берту. Его взгляд был прикован к гостье в нежно-голубом платье и маске. Она повела хрупкими плечами, как будто поежившись под взглядами почти сотни гостей, которые уставились на нее.
Пышная юбка подчеркивала ее тонкую талию. Тонкая бриллиантовая полоска тиары обрамляла голову, делая девушку похожей на сказочную принцессу. Такая нежная, такая хрупкая, такая загадочная.
Эрик подошел к прекрасной незнакомке.
— Добрый вечер, — сказал он охрипшим от волнения голосом. — Я Эрик Принц.
— Добрый вечер, Эрик.
— Вы не сказали, как вас зовут.
— Нет, не сказала, — улыбнулась Синди. — Пусть это пока останется тайной.
— Я бы хотел знать ваше имя.
— Возможно, вы его уже знаете.
— Разве мы раньше встречались?
— Может быть.
— Не может быть. — Эрик наморщил лоб, роясь в памяти. — Я бы запомнил такую девушку.
— Тогда я выглядела иначе. — Осознавая, что она ступает по тонкому льду, Синди решила сменить тему. — У вас очень красивый сад.
Эрик рассмеялся. — Хотите рассмотреть его поближе?
Она кивнула, и они пошли по дорожке вглубь дома, подальше от шумной публики и бесцеремонных взглядов.
— О чем мы говорили во время нашей встречи? — спросил Эрик.
— Какую из них вы имеете в виду?
— Мы встречались больше одного раза? — В голосе Эрика росло изумление.