— Минут пятнадцать, — ответил он. — Там высокая защита.
— Пришли мне сообщение на телефон, когда все будет готово, — приказала она. — Мне нужно возвращаться.
Лионелла быстро прикрыла дверь, вернулась на свое место и принялась с усердием рассматривать ногти. Вайолет вышла из комнаты.
— Вот что, дорогая моя, — она подошла к Лионелле. — Я давно подозреваю, что ты не так глупа, какой всем представляешься. У нас с Корделией есть план на Эрика.
— О котором вы забыли мне сообщить, — ехидно сказала Лионелла. — Я всегда знала, что ты любишь ее больше меня.
— Я люблю вас обеих одинаково. Просто в данной ситуации у Корделии больше шансов. Она почти одного роста с той девушкой на балу, такая же худенькая. Если ее одеть в платье и хорошенько накрасить, она вполне может сойти за нее. С тобой такая метаморфоза не получится.
Лионелла лихорадочно соображала. — Вы хотите выдать Корделию за ту девушку с бала? Но она же стояла рядом со мной, когда они танцевали.
— Она стоялазатобой. Он мог ее не заметить. Наша задача намеками доказать ему, что она может быть той самой девушкой.
— А как же отпечатки на пистолете? — продолжала допытываться Лионелла.
Вайолет бросила взгляд на дверь. — Об этом я позаботилась. Эрик принес пистолет сюда. Когда он даст его тебе, постарайся задержать его в руках как можно дольше. Минут на пятнадцать хотя бы.
— Что я с этого буду иметь? — спросила Лионелла.
— Все, что угодно, — отмахнулась Вайолет.
— Я хочу твое бриллиантовое кольцо.
— Что? — опешила Вайолет. — Зачем тебе оно?
— Чтобы носить, — спокойно ответила Лионелла. — Ты хочешь, чтобы я помогла тебе захомутать Эрика для Корделии? Плата вперед. Или я все ему расскажу.
Вайолет в изумлении смотрела на свою дочь. У этой милого котенка оказались зоркие глаза, чтобы видеть свою выгоду, и стальные когти, которыми она была готова вцепиться в каждого, кто пытался отнять у нее добычу. По крайней мере, девочка не пропадет в жизни.
С усилием Вайолет стащила кольцо с пальца и положила его на протянутую ладонь Лионеллы. Та надела кольцо, полюбовалась сверканием граней и кивнула. Сделка была совершена.
Тем временем на диване Корделия и Эрик продолжали обмениваться воспоминаниями.
— Я видел тебя на балу, — говорил он.
— В чем я была?
Возникла неловкая пауза.
— Я не помню. — Он виновато улыбнулся. — Там было много девушек.
— Ты помнишь, в чем была одета та, с которой ты танцевал?
— Конечно. Она была в синем платье и маске.
Корделия опустила взгляд. Она осторожно подбирала слова.
— Если бы какая-нибудь девушка, которую ты видел раньше, переоделась бы в яркое платье и надела маску, ты бы узнал ее? — Ее глаза, обрамленные густыми ресницами, пытливо всматривались в него.
Эрик задумался. Он искал незнакомку среди обычных девушек, потому что был уверен, что она появилась из ниоткуда. Но ведь она могла сначала прийти на бал в своем обычном облике.
Что если он давно знает ее? Они могли играть или учиться вместе. Потом девочка выросла и превратилась в женщину, а он этого не заметил. И тогда она предстала перед ним в новом обличье и показала ему, чтоименно он не видел.
— Есть только один способ проверить, что скрывается под маской, — сказал Эрик.
Он достал пистолет из кармана и протянул Корделии. Она посмотрела на него, загадочно улыбнулась и взяла в руки чашку чая.
— Я не знала, что ты носишь оружие.
— Это не мое. Я ищу хозяйку.
— И что будет, когда ты ее найдешь?
— Я хотел бы продолжить разговор, который мы тогда прервали.
Спускавшаяся по лестнице со второго этажа Вайолет удовлетворенно заметила, что Эрик не сводил глаз с Корделии. Напряжение между ними росло. Вайолет хотела поделиться радостью с Лионеллой, но все внимание той было поглощено новым кольцом.
Они подошли к паре на диванах.
— Какой симпатичный пистолетик! Маленький такой, — воскликнула Лионелла. — Можно мне посмотреть? Он не заряжен?
Эрик замешкался и посмотрел на Корделию.
— Надо давать шанс всем, — с усмешкой ответила она на его вопросительный взгляд.
Эрик протянул пистолет Лионелле. — Нет, он не заряжен. У него даже нет обоймы.
Она прицелилась в вазу. — Пуф! Вдребезги. — В люстру. — Бам! И все в осколках. Прямо как игрушка. — Лионелла вертела в руках оружие.
— Осторожнее, — прикрикнула на нее Корделия. — Смотри не поцарапай его маминым кольцом. Кстати, она дала тебе разрешение его надеть?
— Это теперь мое кольцо, — гордо сообщила Лионелла.
— Да, я подарила его Лионелле, — пояснила Вайолет. — Оно ей больше идет.