«Нет, – подумал Брадо. – Этого просто не может быть. Если бы люди, нафаршировавшие профессора, получали от этого наслаждение, то все, что они делают, не имело бы никакого смысла. Может, тогда не имела бы смысла даже большая звездная бойня. Потому что, независимо от ее исхода, рагниты одержали победу. Поскольку заставили нас делать то, что с удовольствием проделывают сами. Заставили. Наверняка тех, кто получает наслаждение от того, что всаживает в подобных курьеров программы, к этому делу просто не допускают. Наверное, все обстоит именно так. Наверное».
Он вспомнил их, людей, занимавшихся подобными проблемами. Еще бы ему их не помнить? А откуда бы он тогда мог знать все эти кодовые фразы? Итак, он вспомнил их, вспомнил всех, кого видел хотя бы раз в жизни.
До него неожиданно дошло, что в их поведении есть нечто общее. Были кое-какие черты, присущие им всем, и тем, кто инструктировал его, кто обучал его кодовым фразам, и тем, кого он просто видел, например, в коридорах управления, в столовой, в спортзале.
Они всегда держались особняком, а к другим людям относились холодно. Нет, не подчеркнуто холодно, как бы свысока, а холодно от некоего осознания принадлежности к другой касте, не лучше и не хуже, чем все остальные, просто к другой.
«Так как же они относятся к тем людям, которых обрабатывают? – подумал Михаил. – Жалеют их, презирают, испытывают примерно то же равнодушие, которое любой ученый испытывает к подопытным животным? Может быть, и то, и другое, и третье. А может, и нет, может, есть и еще что-то, о чем я не смогу догадаться».
Он посмотрел в окно.
Солнце уже село. Улица погрузилась в полумрак. Пора было начинать.
Проходя через лабораторию, Брадо посмотрел на профессора. Что-то беззвучно напевая, тот настраивал прибор, похожий на допотопную мясорубку. На Михаила он не обратил ни малейшего внимания.
Ну да, так и должно быть.
Выйдя из дома профессора, Михаил уверенно зашагал прочь. Собственно, ему было все равно, куда идти. Он хотел лишь миновать пару кварталов и поймать такси. Еще ему было нужно некоторое время для того, чтобы решить, с чего именно начать.
Прежде всего надо было наведаться в гости к рагнитам. Но только не сразу. Они не дураки. Они хорошо понимают, что сейчас где-то здесь, в городе, бродит их враг. Он вооружен и готов на все. Они вполне могут предполагать, что он к ним придет.
Значит, для начала нужно их отвлечь. Сделать так, чтобы они подумали, будто он, потеряв от страха голову, мечется в поисках убежища, сделать так, чтобы они успокоились.
Отвлечь. Как?
Михаил усмехнулся.
Он знал, как именно это сделать. Конечно, навестить квартиру. Одну из тех, что они с Хакой рассчитывали использовать как убежище. Наверняка там его ждет засада. И без шума не обойдется. Только сейчас ему как раз это и нужно.
Шум. Чтобы рагниты поверили, что он думает лишь о собственном спасении, и перестали опасаться его визита.
А для этого он должен выбрать почти наверняка проваленное убежище.
Ему оставалось шагать еще не менее квартала. Стало быть, времени для выбора квартиры, которую он посетит первой, вполне достаточно.
Так оно и оказалось. К тому моменту, когда Михаил сделал выбор, рядом с ним остановился мобиль-такси. Брадо без запинки отбарабанил адрес.
– А денег у тебя хватит? – спросил таксист. Судя по слегка вывернутым ноздрям, он был откуда-то из горных районов.
– Хватит, – солидно сказал Михаил.
– Тогда садись, проедемся.
Михаил сел и захлопнул дверцу. Мобиль тронулся. Проехав пару кварталов, таксист спросил:
– Из деревни, что ли?
– Почему ты так решил? – удивился Михаил.
– Да держишься, словно деревенский. Или из этих, инопланетчиков. Только, поскольку у тебя физиономия ничуть не похожа на крокодилью, стало быть, ты деревенский. И приехал в город недавно. Может, сегодня, может, пару дней назад. Правильно?
– Правильно, – сказал Михаил. – Из деревни.
Вчера приехал.
– Ну и молоток. Чего в деревне киснуть? Опять же, там, говорят, у вас нравы шибко суровые. Здесь, в городе, все попроще. Хочешь ширнуться?
– Чего?
– Ширнуться, говорю. Ну, уколоться, значит.
– Не-а, – сказал Михаил. – Я лучше подожду. Мне это не подходит.
– Ничего, рано или поздно попробуешь, – сказал таксист. – А попробуешь, так понравится. Кстати, если хочешь, могу познакомить с шикарной мочалкой.
– С кем?
– С бабой, говорю, деревенщина ты неотесанная.
Денег у тебя много?
– Кое-какие есть, – осторожно сказал Михаил.
– Ну вот и клево. А то к этой мочалке без денег не подходи. Но она их стоит, клянусь чем угодно, стоит. Такое тело! Такое лицо! Такое… все. Никаких денег не жалко. Так познакомить?
– Не сейчас, – покачал головой Брадо. – У меня сейчас дело.
– Дело, конечно, прежде всего, – охотно согласился таксист. – То-то я гляжу, адресок твой в богатом районе находится. К родственникам едешь?
– Точно. К тете, – стараясь не улыбнуться, сказал Михаил.
– К тете! Она что, вдова?
– Угу.
– Понятно. Так бы сразу и сказал. Тогда бы я и не распинался. Стало быть, ты к тете едешь. Значит, тебе мочалка пока без надобности. Только учти, они, эти тети из богатых районов, тоже деньги любят.
– Да нет, я к настоящей тете еду, – проговорил Михаил. – Она и в самом деле сестра моей матери.
– Понятно. Каши с тобой не сваришь. Таксист замолчал. Немного погодя он затянул сквозь зубы какой-то заунывный мотивчик.
Еще через некоторое время они приехали. Взяв
протянутую Михаилом купюру, таксист сказал:
– Ладно, иди к своей тете. Но только учти, надумаешь ширнуться или познакомиться с мочалкой, лучше меня тебе это удовольствие никто не устроит. Ширево только качественное, мочалки – шикарные. Зовут меня Луан. Спроси у любого таксиста, и он тебе со мной встречу устроит. Но только все это удовольствие будет стоить порядочных денег. За качество надо платить. Смекаешь?
– Еще бы, – сказал Михаил. – А ты не думаешь, что я могу оказаться центурионом?
– Ты? Центурионом, – Луан весело захохотал. – Ладно, вали отсюда. Центурион нашелся. И помни. Как только захочешь, найти меня – раз плюнуть.
– Хорошо.
Михаил вылез из мобиля. Тот уехал.
Агент звездного корпуса огляделся.
Район и в самом деле был богатый. Каждый дом стоял в центре большого, огороженного невысоким заборчиком участка. Тот, который был ему нужен, представлял собой одноэтажный, каменный коттедж. Он тоже был огорожен заборчиком. Рядом с калиткой рос здоровенный, усеянный белыми, словно сделанными из гипса цветами, куст каменоцветки.
До него оставалось шагов сто пятьдесят, не больше.
Еще не поздно было вернуться в дом профессора.
Еще можно было поймать такси и отправиться в космопорт. Еще вполне возможно…
Нет, игра началась. И выходить из нее Михаил не собирался.
Глава 6
Миновав куст каменоцветки, Михаил остановился перед калиткой и внимательно осмотрел дом.
Засада была. Он знал это, он буквально чувствовал это кожей.
Брадо толкнул калитку, и та, протяжно заскрипев, открылась.
Ну да, к чему запирать дверь в мышеловку?
К дому вела посыпанная белым песком дорожка. Михаил неторопливо пошел по ней. Песок приятно шуршал под ногами. Уголок одной из закрывавших окна штор дрогнул.
Все верно. Надо же наемникам рагнитов посмотреть, кто это пожаловал к ним в гости.
Михаил даже замедлил шаг.
Пусть разглядят его получше, пусть убедятся, что он не землянин, а абаузианец. Пусть попытаются понять, что именно ему может быть в этом доме нужно, и удивятся. Это ему только на руку.
«Сколько их там? – думал Брадо. – Три-четыре. Ну, может, пять. Вряд ли больше. Рагниты понимают, что такое количество наемников меня вряд ли остановит. Значит, делая эту засаду, они рассчитывали лишь на то, что наемники успеют подать сигнал о моем появлении. Если повезет, они должны меня ухлопать. Но сигнал – главное».