- А вот не исключаю, - протянул я. - Преследовать сможешь?
- Я постараюсь, - голос Василия был уже запыхавшимся.
Раздался треск мотора мопеда.
Меня охватил внезапный азарт. Как был, в домашних штанах и футболке, накинув сверху только пиджак, я выскочил во двор к машине. Едва успел вырулить за ограду, как дорогу мне превратила черная тень. В свете фар тень оказалась очень знакомой рыжей собакой. Точнее, не собакой вовсе.
- Меня Костя успел предупредить, - устроившаяся на заднем сидении Мегуми тяжело дышала, только-только приняв человеческий облик. - Я прямо в окно прыгнула, надеясь успеть. Мой дом буквально в квартале от вашего.
- Что ж, вместе веселее, - хмыкнул я, переключая передачу.
Пока нам везло. То ли у Василия двигатель мопеда был свинчен с космического шаттла, то ли пёс был неважным водителем, но пока наш стажер исправно висел на хвосте петлявшей по городу машины. У нас был неплохой шанс настигнуть беглеца и узнать, что же такое интересное он увозит среди ночи.
Когда оборотень наконец выбрался из города на южную трассу, мы с волчицей как раз поравнялись с мопедом помахавшего нам рукой Василия. Спустя еще десяток километров, беглец свернул на узкую извилистую дорогу, а затем и вовсе забрался куда-то в глушь. Чтобы не попасться ему на глаза, нам пришлось приотстать. В итоге мы застали уже брошенную в кустах машину. Примятой травы ночью не было видно, да и следопыт из меня неважный - похоже, что псу удалось оторваться.
За моей спиной раздалось тихое рычание - Мегуми уже была в своей звериной форме.
- За ним, Хагуя! - поторопил я уже взявшую след волчицу.
Азарт первой за несколько лет настоящей погони туманил голову. И ведь давно же зарекся совершать опрометчивые поступки. Но здесь, в темном лесу, преследуя сбежавшего преступника, мне было совсем не до логичных рассуждений. Я снова почувствовал себя как в молодости - и это было прекрасно.
Несколько минут блужданий по кустам, и мы вышли на узкую тропинку. Та вела к небольшой роще, которая чем-то мне не понравилась. Как будто мне там сильно не рады. Но вот сбросить темп погони и хоть чуть-чуть призадуматься все равно оказалось довольно сложно.
- Постой, здесь надо бы присмотреться, - я попытался остановить Мегуми, но та, похоже, меня уже не слышала. Если я еще как-то смог справиться с азартом охоты, то ей такое оказалось не по силам. Спустя еще минуту я с недоумением увидел, как она прыгнула куда-то вбок с тропы. И исчезла, оставив после себя только неяркую фиолетовую вспышку.
Здравый смысл понемногу вернулся ко мне, но вот бросить подопечную в неизвестной аномалии я никак не мог. К тому же прыгнула она уверенно - похоже, знала, что это за явление. Рывок - и я уже качусь вниз по склону оврага, которого здесь явно раньше не было. Там же, на дне оврага, нашлась и настороженная волчица, в теплый бок которой я и уткнулся носом.
Стоило мне встать и отряхнуться, как Мегуми, недовольно рыкнув, снова пошла по следу. Но не успели мы с ней пройти и дюжины шагов по новой тропе, как впереди словно выросли несколько расплывающихся фигур.
- Руки в гору, и выходите на свет, - услышал я не порадовавшие меня слова.
За спиной щелкнул затвор - и это отбило у меня всякое желание сопротивляться.
- Мастер предупредил, что за ним может быть погоня, - обменивались впечатлениями незнакомцы.
- Значит, это они и есть, - оказавшийся рядом со мной лохматый здоровяк с лающим голосом был явно из племени псов-оборотней, разом подтвердив все подозрения. - Нечего тут думать!
Отреагировать на удар я не успел, только дернулся в сторону - и свет в моих глазах померк.
Очнулся я от резкого запаха. Болело все тело. Ныли потянутые в беге по ночному лесу мышцы. И более всего раздражали руки, привязанные к какому-то архаичному стулу.
- Пришел в себя, - констатировал голос за спиной. - Будешь говорить?
- Спрашивайте, - более всего меня беспокоила судьба волчицы, но у мысли в голове путались от удара. - Я готов сотрудничать.
- Сейчас и узнаем, насколько ты готов, - в комнату вошли еще двое.
Один из вошедших, тот, что отличался внушительными размерами, включил настольную лампу так, чтобы ее свет бил мне в лицо. Удивило, что в глаза мне никто так и не посмотрел, все почему-то встали сбоку и за спиной. Промелькнуло впечатление, что допросы они видели только в кино. Дилетанты, как есть - только мне от этого совсем не легче.
- На кого ты работаешь? - вопрос здоровяка сопровождался перебившим дыхание ударом по ребрам.
Это вы, ребята, совсем зря. Как же я отвечать-то буду, если вы мне дышать не даете.
- На князя Мещерского, - откашлявшись, ответил я.
Ответа не последовало. Было бы очень обидно узнать перед смертью, что я угодил в руки врагов своего нанимателя. Но пока есть хоть какая-то возможность решить дело миром - стоит попытаться. За себя я беспокоиться почти отвык, но здорово переживал за Мегуми. Ну и погибнуть, по своей глупости недооценив риск первого же дела, было бы невероятно обидно. Как пацан же ведь попался, словно и не было за плечами двадцати лет службы.
Тем временам пауза затянулась. Словно мой ответ оказался для псов чем-то совсем неожиданным.
- Ну хорошо, - протянул другой допрашивающий, - а что ты здесь вынюхивал? Зачем гнался за нашим оружейным мастером?
- Я искал статуэтку собаки, усиливающий нюх артефакт. По просьбе главы вашего же рода. У меня было подозрение, что ее украл именно этот ваш мастер, - поделился я с псами своей версией событий.
Судя по тишине, эти слова опять озадачили псов.
- Ты все врешь! - внезапно взвизгнул здоровяк, от души ударив меня в солнечное сплетение.
- Да тише ты, - прервал его второй, очевидно, старший в команде. - Не видишь что ли, странное что-то творится.
- Если не прав, так готов это признать и извиниться, - просипел я. - Бить-то зачем? Неужели не договоримся?
- Вот интересно, волчица твои слова подтвердит, если мы и ее поспрашиваем. Так, по-нашему, по-мужски? - глумливый хохоток бугая выводил из себя, но его лапищи, прижавшие меня к стулу, не давали никакого пространства для маневра.
- Вы можете задавать ей вопросы, - я попытался взять себя в руки и ответить максимально спокойно, - но у меня она не для размышлений служит, а для взятия следа. На большее она все равно не годится.
- И то верно, - хмыкнул третий, ранее молчавший пёс. - Толку от их племени немного.
- Значит, точно можно с ней позабавиться, - вернулся к неприятной теме здоровяк. - Привязать только надо будет получше.
- Озабоченный болван! - припечатал старший из троицы. - И не брезгливый, к тому же. Охота тебе о такую мараться?
- Так в человеческом-то облике она очень даже симпатичная, - попытался оправдаться здоровяк. - А мы тут уже третий месяц безвылазно сидим.
-И чего там симпатичного, кожа да кости. Но если она действительно служит Мещерскому, то остаток жизни за такие фокусы мы просидим в яме. Причем совсем недолго, если ты понимаешь, о чем я. - к счастью, для псов имя моего патрона оказалось не пустым звуком. - Мастер больше ничего не говорил?
- Нет, он пока спит. Просил хотя бы пару часов не беспокоить, мигрень у него.
Кстати, это очень интересное явление. Человеческая форма многих видов оборотней вполне может быть подвержена человеческим же болезням. Но обычно это решается переходом во вторую форму. Если же такой способ не помогает - это верный признак, что задействована магия.
- Вот пройдет у мастера голова, пусть он ей и думает, - здраво рассудил старший из моих тюремщиков. - У нас и так проблемы, не хватало влипнуть еще сильнее. Оттащите его в камеру к волчице, пусть пока там отдохнет.
- А если брыкаться начнет? - поинтересовался здоровяк.