Идею после обеда поваляться в спальне с книжкой сорвала Катерина. Девочка с хмурым видом стояла у подъезда совершенно одна.
- Что с тобой? - поразился я непривычно печальному выражению на ее лице. - Неужто кто-то тебя обидел, и при этом остался в живых?
Шутка вышла так себе, Катерина даже не улыбнулась.
- Дядя Миша, ты сам говорил, что не все проблемы можно решить силой. А жаль.
- Я могу как-то помочь? - уточнил я.
Душевное состояние в прямом смысле огненной девочки мне совершенно не понравилось. Это, конечно, все дела князя - но не уверен, что он еще помнит, как детям иногда нужно внимание. Хотя и взрослым, пожалуй, не меньше - но мы хотя бы сами можем о себе позаботиться.
- На твоей работе сказали, что ты выходной сегодня. Можешь погулять со мной? - огорошила меня Катерина.
Книжка вполне могла подождать и следующего раза. А вот грустная девочка - едва ли. И плевать, что она может меня сжечь, просто ненароком задумавшись.
- Конечно. - не задумываясь ответил я. - Есть какие-то конкретные пожелания?
- Давай куда-нибудь за город. Где лес и безлюдно.
- В лесу снег еще лежит, а в поле может быть мокро.
- Подсушим, если надо, - Катерина, кажется, вернула малую толику своего привычного оптимизма. - Поехали!
Дорога привела меня к окрестностям базы байкеров, где мы с Катериной и Костей вылавливали начавшую чудить Алису. Место показалось мне подходящим - тихо, тепло, рядом журчала неширокая речка.
Поле было, конечно, влажным, но Катерина, сосредоточившись, усилием воли заставила испариться лишнюю воду с пятачка в десять соток.
- Здорово ты умеешь, - в очередной раз восхитился я ее талантом. - Мне такого в жизни не достичь. Да и Алиске, наверно, тоже.
- Зато у тебя друзья есть, - мрачно ответила Катерина. - И Алисе ты наверно не откажешь, если она поговорить придет. Хочу иногда, чтобы провалился куда-нибудь этот огонь. Но ведь не провалится же?
Она посмотрела на меня с недетской тоской во взгляде.
- Я б тогда училась в обычной школе, была бы обычной троечницей, с подружками бы про принцесс и пони болтали. И на мальчиков бы жаловались друг другу, что глупые и не понимают ничего. А друзья папины на меня бы не смотрели с опаской. И папа, может, добрее бы был.
Взрослая и немного циничная логика меня поразила. Еще полгода назад в ее взгляде не было и тени сомнения в правильности своих действий и решений. И приемный отец был для нее почти святым - могучим и непогрешимым.
- Почему троечницей-то? - зацепился я за неожиданную мысль.
- Да потому что не дается мне учеба, - Катерина поморщилась. - Скучно. И пламя мешает, отвлекает, играет со мной. Да и с магией ведь тоже беда - кроме огня мне почти ничего не дается. Я даже книжки читать пытаюсь последнее время. Но все равно отвлекаюсь. Расскажи чего-нибудь хорошего, а дядя Миша?
- Сейчас, стулья только из багажника вытащу, - я лихорадочно соображал, что бы такого вспомнить. - Старый я уже, весь день на ногах проводить.
- Папа старше тебя где-то вдвое, - уточнила Катерина. - Но он - не старый. И тебе не надо.
- Кстати, - обратил я внимание на несуразность, - книжки тебе ведь все равно помогли. Ты фразы стала длиннее строить.
- Правда? - девочка наконец-то улыбнулась. - Но тебя все равно послушаю.
И я начал рассказывать. О том, как учился, о службе в полиции, об Алисе и том, как с ней бывает непросто. Катерина слушала меня с непрекращающимся интересом - сейчас даже внутреннее пламя, ее дар и проклятие, не могли пересилить простого человеческого любопытства.
- А как ты смотришь на то, чтоб поиграть с огнем? - закончив рассказ об одной из давних ссор с дочкой, я встал со стула и от души потянулся. - Подвигаться охота.
- Хм. Ты же ведь и впрямь можешь, - обрадовалась Катерина. - А во что играть будем?
- Да хоть бы даже и волейбол, - мне вспомнилось упражнение из одной из первых глав отданной мне князем книги. - Сделай маленький сгусток огня, и медленно кинь в меня, как мячик.
Снаряд получился размером с хороший арбуз, но комментировать я не стал. Сосредоточился, почувствовал родственную стихию, и попробовал оттолкнуть огненный шар обратно в сторону Катерины.
По первости получилось не очень - траектория полета снаряда круто ушла в землю.